第51話 王子様と囚われの姫君（１）
市街地を走っていたタクシーが、やがて丘陵地帯へとさしかかると、周囲は自然が増えてきた。
道路沿いに生えている木々の向こうには、低木の緑と枯れ草の茶色が混ざった、寒々しい荒れ地のような風景が広がっている。
それは、ロンドンから来るとき目にした、牧歌的な景色とは対照的だった。
やがて、左手に木立が見えてくると、タクシーはそこへ続く脇道へと入っいった。
白い木の幹を左右に見ながら、二車線の道を十分ほど走ると、石造りの門が見えてきた。
堀田さんが運転手さんと言葉を交わし、車が停まる。
僕らはタクシーを降りた。
鼻の大きな運転手さんは、半分開けた窓越しになにか大声で一言二言ボクらに声をかけたが、何を言っているのかまるで分らなかった。
遠ざかるテールランプを見ていると、急に心細くなる。
こんな所まで来ちゃったけど、帰りはどうするんだろう？
道はボクの胸の辺りまでしかないフェンスでふさがれており、そこにはめられた金属版には、白いペンキで何か書かれていた。
「『ここから私有地』とは、ブリッジス家らしい愛想のない看板ですわ」
堀田さんは、顔にかかった黒髪を手で払いながら言ったが、その口調にはどこか軽蔑したような感じがあった。
そして、細い手でフェンスの留め金を外すと、開けた隙間がからためらいなく向こうへ入った。
「これ、入ってもいいの？」
ボクが彼女の後からフェンスを通りぬけると、堀田さんは質問に答えるかわりにフェンスを閉じ、隙間から手を伸ばし留め金をかけた。
「さあ、行きましょう」
ボクの手を取った彼女は、力強い足どりで、木立の中に続く道を歩きはじめた。
◇
ケイトの兄、マイケル＝ブリッジスは、グレイシャー邸の一室でモニターを見ていた。明かりもつけていな小部屋は、モニターの光で薄暗く照らされていた。
画面には、長い黒髪の少女が私道へのフェンスを開ける様子が写っていた。
椅子のせもたれにふんぞりかえった大柄の青年は、どこか楽しそうだった。
「ふふふ、自分から罠に飛びこんでくるとはな。
問題は、いつヤツをけしかけるかだな」
大柄な青年は、角ばったあごを撫でると、唇の片端をきゅっと吊りあげた。
そこに浮かんだのは笑顔というにはあまりに邪悪な表情だった。
「もうすぐお別れだよ、ケイト」
歪んだ唇からそんな声が洩れたが、それを聞くものは誰もいなかった。
