噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

悪役令嬢にされた日。

入学式早々授業なんて…そんなの聞いてません！

入学式も、なんとか終わり――。

新入生たちは、ザワザワと、教室へと戻っていく。

ヘルミーナも、リルベーラのブレザーの裾を、ちょこんと摘まみながら、後ろをついて歩けば、あっという間に、教室へとたどり着いた。

（席に座ると、驚かれるのよね）

認識されにくくなるといっても、万能ではない。

ヘルミーナが、どうやって席に着こうか迷っていれば、リルベーラが、一番後ろの、窓側の席の椅子を、そっと引いてくれた。

「ここなら、ばれないでしょ？」

（や、優しい……！　これが、友達ってものなのね！）

リルベーラの、さりげない行動に、感動していると――。

ガラガラガラ――。

教室の前の扉が、開いた。

「えぇ～。今日から、君たちの担任になる、スカディア・ホルトだ」

ホルトは、分厚い本を机に置くなり、自己紹介を済ませる。

と、同時に、眼鏡を、クイッと押し上げた。

「さて、入学して早々、申し訳ないが、今日は、とあることについて、話しておかなければならない」

（えっ！？　初日から、授業なの！？）

ヘルミーナが、驚いていると、ホルトの視線が、ほんの一瞬だけ、窓側へ流れた気がした。

（えっ……見られた？　気づかれてる……？）

心臓が跳ねたが、ホルトは、何事もなかったように、視線を戻し、続ける。

「堅苦しい話ではない。ただ、君たちに関係する、重要な内容だ」

チョークが、黒板を走る。

――加護

その文字が現れた瞬間、教室が、ざわっと揺れた。

「加護の話は、聞いたことがあるけど……」

「本当に、存在するの？　幻じゃなくて？」

「持ってるだけで、差別される国もあるって……」

パンッ、パンッ！

ホルトが、手を叩くと、ざわめきは、一気に止まった。

「加護とは、百人に一人……いや、千人に一人が持つ才能だ。文章より、見た方が早い」

ホルトは、静かに、手を掲げた。

次の瞬間――。

手の甲に、淡い光で描かれた、“ᛜ”に似た紋様が、浮かび上がる。

空気が、ひんやりと震えた。

花瓶に差してあった蕾が、ふわりと、音もなく、開いていく。

「えっ！？」

「さ、咲いた……？」

「……い、今、咲いたわよね！？」

「加護って、本当に、あったんだ……」

突然の出来事に、教室中が、どよめいた。

そして、次の瞬間――。

「わぁぁぁ～！　すごく、きれい！！」

ヘルミーナの声が、教室中に、綺麗に、響き渡った。

（加護なんて、初めて見たけど……こんなことが、できるのね！）

加護の話に、興味津々のヘルミーナは、少し、前のめりになって、ホルトの話に、耳を傾ける。

「えっ！？　後ろから、なんか、変な声、聞こえなかった？」

「え……！？　私は、聞こえなかったけど？」

（し、しまったぁ～……また、やっちゃったわ……）

前の席の生徒が、不思議そうに、振り返るが、もちろん、そこに、ヘルミーナの姿は、ない。

「気のせいかな……」

そう言って、前に向き直るのを見て、ヘルミーナは、胸を、撫でおろした。

（せ、せ、セーフ……よね！？）

隣の、リルベーラを見ると、彼女は、扇子で、口元を隠しながら、震えている。

どうやら、笑いを、こらえているようだ。

ホルトは、二人のやり取りを、見たのか、見ていないのか、再び、パンッと手を叩き、教室を、静める。

「さて。今のを見れば、わかるとおり、私が持っているのは、“成長促進”の加護だ。植物の成長を、早めることができる」

ホルトは、一度、間を置くと、生徒たちを、一人ひとり、見て回した。

「加護は、人によって、種類も違えば、強さも違う。ゆえに――生涯、自分が、加護持ちだと、気づかずに終える者も、いるだろう」

（へぇ～……気づかないとか、あるのねぇ）

ヘルミーナは、ホルトの話を聞きながら、相槌を打った。

「だが、勘違いするな。加護が、あるから、偉いわけでも、ないから、劣っているわけでもない」

ホルトは、黒板へ、視線を移し、バンッと、黒板を叩く。

「ここには、各国から、たくさんの生徒が、集まっている。王族から、平民。そして、国によって、加護への価値観も、さまざまだ。だが、学園内での、“加護差別”や、“身分差別”は、一切、禁止だ。全員、平等。これは、学園の、絶対ルールだ。……よく、覚えておけ。守れない者は、後で、泣く羽目になるからな」

その、鋭い声音に、教室の空気が、一気に、引き締まる。

（……なんだか、怖いけど……かっこいい先生ね）

ヘルミーナは、こっそり、リルベーラの袖を、つまみながら、息を、呑んだ。

「先生～！」

ホルトの、緊張感ある言葉にも、かかわらず、一人の生徒が、手を挙げながら、尋ねる。

「なんだ？」

「その話をするってことは、今年の新入生の中に、加護持ちの人が、いるってことですかぁ～？」

「……お前たちの中に、“今は、気づかれていないだけ”という者も、いるだろう」

そう言った瞬間、ホルトの視線が、また、一瞬だけ、窓側へ流れる。

（え、え、今、見た！？　やっぱり、見られたよね！？）

リルベーラも、同じ場所――つまり、ヘルミーナの席を、ちらりと見て、小さく、頷く。

（わ、私……！？　こんなの、加護なんて、大そうなものじゃないのに……ただの、家の事情なのに！）

二人に、“意味ありげ”に、見られ、焦ったヘルミーナは、ぶんぶんと、首と、両手を振った。

その瞬間――。

ふわり。

ヘルミーナの前の席の生徒の髪が、誰にも、触れられていないのに、微かに、揺れた。

「……え？　今、風……？」

前の席の生徒が、小さく、振り返る。

しかし、そこに、姿はなく、すぐに、首を傾げて、前を向いた。

「はいは～い！　先生、加護って、発動したら、すぐ、分かるものなのですか～？」

誰かの質問に、ホルトは、少し、考え込み――。

「……そのくらいなら、教えておいてもいいか」と、小さく、呟く。

「加護は、発動時に、身体の、どこかへ、模様が浮き出る。場所は、人によって、違うが、発動と、同時に、光ることが、多いな」

その言葉を聞き、ヘルミーナは、ホッと、息を吐いた。

（よ、よかった……！　私、模様なんて、一つも、ないし……！）

小さい頃から、散々、確認した、自分の体を、思い返しながら、ホルトの話に、耳を傾ける。

「もっとも、“常時発動型”の場合は、模様が、外から、見えない場所に、あることもある。……例えば、瞳の奥、とかな」

ホルトは、自分の目元を、指しながら、言った。

（瞳の……奥？）

一瞬、自分の、目の奥が、じんわり、熱くなるような、感覚があったような気がして、ヘルミーナは、ぱちぱちと、瞬きをした。

（……うん！　瞳の奥に、模様なんて、なかったし、気のせいね！）

胸を張って、結論を出す。

しかし――。

その瞳が、ほんの、かすかに、光ったことに、

この時の、ヘルミーナは、まだ、気づいていなかった。

そして、その隣で、リルベーラは――。

見えない、ヘルミーナが、慌てている姿を、想像していた。

そのとき、ちらりと、横目に、捉えた、ヘルミーナの席のあたりで、

ほんの、一瞬、きらりと、光が、揺れた気がした。

（……今のって、まさか、瞳の奥、かしら？）

一拍おいて、リルベーラは、そっと、扇子で、口元を隠す。

（ふふ。やっぱり、ヘルミーナは……“そういうこと”なのね）

新たな、確信を胸に、扇子の影で、こっそり、笑みを深めた。