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“噂の令嬢”って……もしかして私ですか！？

「ねぇ……。聞いた？　この間、エイクシュニル寮に出たんですって……？」

「聞いた、聞いた！　なんでも、在籍してるのに、顔も見たことがない人がいるそうよ……？」

「えぇ……それ、怖いわね」

（噂好きな人が、多いわねぇ……）

入学式当日――。

ヘルミーナは、リルベーラの隣を、鼻歌交じりで歩いていると、いたるところから、噂話が聞こえてくる。

その中の、ほとんどが、エイクシュニル寮に、何かが出るという噂だった。

（もし、私に似てる人がいるなら、いつか、会えるかしら！）

ヘルミーナは、リルベーラの肩を、ポンッと叩くと、制服のポケットに、メモを入れた。

《エイクシュニル寮に、何かが出るみたいよ？》

メモを読んだ瞬間、リルベーラは、一瞬、固まる。

と、同時に、扇子で、口元を隠した。

「何かって……。あなた、まさか、気づいていないの？」

入寮して、三日。

これは、二人の間で決めた、ルールだった。

『ヘルミーナ。あなたに、私の声は、聞こえるのよね？

もし、聞こえるなら、肩を一回。聞こえていないなら、肩を二回、叩いてちょうだい？

……って、私に、触れることは、できるのかしら……？』

しばらくすると、肩を、ポンッと、一回叩かれる。

それと同時に、リルベーラは、ホッと、胸をなでおろした。

（もし、実体がないとか、言われたら……怖かったけど。人だって、わかって、よかったわ）

先ほど、鏡台の上に置いてあった、ノートの輪郭が、ふわりと揺れたかと思うと、色が薄れ、空気に溶けるように、姿を消した。

（なるほど……ヘルミーナが、触れている間は、物も“周囲の認識から外れる”ということなのね）

それから、ほどなくして――。

ノートが、また、鏡台の上に、姿を現した。

―――

人の声も、聞こえるし、触ることも、できるわ。

ただ、相手が、私が触れていることに、気付けるかは、その人次第なの。

私が、いることを、認識しているか、していないかが、大切なのよ。

今、リルベーラは、私が、ここにいることを、認識しているから、気づけているの。

お兄様とかであれば、話すことも、できるんだけど……

―――

（話せるようには、何か、条件があるということなのかしら……まだ、わからないわね）

リルベーラは、ノートに書いてあることを読むと、少し、考え込み――。

ひらめいたのか、ポンッと、手を叩いた。

『なら、こうしましょう！

ずっと一緒は、無理だけど、近くにいるときは、メモで会話を。

私は、こうやって、口を隠して、会話をするわ』

リルベーラは、制服の胸元を整えながら、腰に下げた、小さな扇子に触れると、口元へ持っていき、鏡に向かって、微笑んだ。

その笑顔は、まるで、鏡越しに、ヘルミーナへ向けられたようだった。

その姿を見た、ヘルミーナは、思わず、肩を、ポンッと叩いた。

（これなら……友達で、いられるかもしれないわね）

初めて、友達ができると思うと、ヘルミーナ自身も、思わず、笑顔になった。

＊＊＊

（気づいていないって、何のことかしら。

誰かが、私を見つけてくれるってこと……かな？）

リルベーラの言葉に、首を傾げていると、彼女は、ヘルミーナに聞こえるくらいの、大きさで、話を続けた。

「まぁ、いいわ。あなたのことを、ちゃんと、見つけられる人が、どこかにいると、思うわ。私みたいにね！」

ヘルミーナが、肩を叩いた方向へ、顔を向けると、リルベーラは、そっと、ウィンクをしてくる。

（リルベーラ……かっこいい！）

ヘルミーナの姿は、見えていないはずなのに、まるで、隣にいるかのように、扱ってくれる。

その自然さに、ヘルミーナは、思わず、小さく、感嘆の声を漏らした。

「とりあえず、入学式が始まるから、そろそろ、講堂に向かいましょ！」

ヘルミーナは、リルベーラの肩を、ポンッと、一回叩くと、彼女の後ろを、そっと、ついて行った。

ザワザワザワ――。

講堂に着けば、たくさんの人が、集まっている。

中央には、緋色の、長い絨毯が伸び、壇上には、国章入りの旗が、並んでいる。

（うわぁ～……こんなに、たくさんの人が、いるなんて……。初めて、見たかも）

同じ制服でも、袖口のラインの色が、少しずつ違っていて、見ていて、楽しい。

「ヘルミーナ。はぐれないように、気を付けてね？」

その声に応えるように、ヘルミーナは、そっと、リルベーラの肩を、ポンッと叩いた。

たくさんの、人垣を、かき分けながら、リルベーラの後ろを、追う。

……が、ヘルミーナが、周りから、認識されていないこともあって、思うように、前へ進めない。

（うわぁぁ～……待ってよぉぉぉ～～）

前を歩く、リルベーラの背中は、どんどん、遠ざかっていく。

焦ったせいか、ヘルミーナの、心の声が、ふっと、外に漏れた。

（し、しまった……また、やっちゃった）

「えっ！？　今、誰か、声、出した！？」

「えっ、わたしじゃないよ！？」

ヘルミーナの、突然の声に、近くにいた人たちが、きょろきょろと、辺りを見渡すが、ヘルミーナは、見えていない。

「も、もしかして……これって……」

「エイクシュニル寮で、噂になってるっていう……」

「「あれ！？！？」」

ヘルミーナが、見えないこともあって、近くにいた人たちが、どよめいた。

（あれ……って、もしかして……私のことだった……？）

会場内に、入ることを、思い出した、ヘルミーナ。

今になって、エイクシュニル寮に、何が出るのか、少し、わかった気がした。

「とりあえず、リルベーラを、追わないと……」

目の前で、ざわざわしていることを、気にすることなく、ヘルミーナは、急いで、リルベーラの後を追った。

（うわぁ～ん……友達との、初めての行事なのにぃ……。

はぐれたら、また、声が出ちゃう……！）

顔を、青くしながら、ヘルミーナが、走っていく。

その光景を、上から、静かに、見つめる影があった。

王族たちが座る、二階席――。

そこからは、今年、入学する一年生の姿が、一望できるようになっている。

その近くには、同じく、王族席に座っていた、グレインの姿もあった。

彼が座る、斜め前の席で、ひとりの青年が、興味深そうに、目を細める。

「へぇ～……今年の入学生に、面白い子が、いるね？」

リンデルの視線の先で、小柄な影が、人波を、かき分けていた。

「リンデル。何か、言ったか？」

「いや、なんでもないよ。ただ、グレインに、似てる子を、見つけてさ。」

「えっ？　俺か……？」

「うん。まぁ、いつか、会えるだろうね。」

そう言って、リンデルは、壇上へと、目を向けた。

（あの顔は……面白い、おもちゃを、見つけたって顔だな……）

グレインは、リンデルの笑顔を見て、ため息を吐いた。

リンデル・ヴァール・スノーミル。

スノーミル国の、第五王子だった。

（何事も、起きなきゃいいがな……）

まさか、リンデルが、目をつけた“面白い子”が、

自分の妹だとは、思いもしないまま――。

入学式は、粛々と、始まった。

✿ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

本作は毎日8:10・21:10に更新予定です。