噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

悪役令嬢にされた日。

学園到着早々、また騒がしい人に遭遇しました。

「やっと、制服が着れるのね！」

ヘルミーナは鏡の前で、くるくると回りながら、変なところがないか確認する。

落ち着いた濃灰のジャケットに、学科色の細い線が、袖口で静かに光る。

胸元には、青を基調とした校章。

貴族の誇りを示すロイヤルブルーのタイが揺れ、回転に合わせて、スカートの裏に織り込まれた専科色が、ふわりと浮かんだ。

「ふふ、さすが貴族科ね。一つ一つの刺繍が、とても繊細で美しいわ」

ぱっと見は、同じ制服。

だが、よく見れば、その刺繍の奥に、それぞれの歩む道と技が、静かな色として宿っている。

ヘルミーナが、うっとりと刺繍を眺めていれば――

コンコン。

「ヘルミーナ。そろそろ時間だぞ？」

扉を叩く音とともに、グレインの声が響いた。

「わかっています！　今すぐ行きます！」

卒業パーティーから、一か月――。

ついに、ヘルミーナも、アルファルズ学園へと通う日がやってきた。

玄関口へ向かうと、家族たちが、勢ぞろいで迎えてくれる。

アルファルズ学園は、全寮制。

一度、入学すれば、次の長期休みまでは、帰ってこられない。

それを知っているからだろう。

皆が、少し不安そうな顔をしながら、ヘルミーナを見つめていた。

「ヘルミーナ……」

「お父様。大丈夫です！　私、友達を作って帰ってきますから！」

「そ、そうか……（そういう意味じゃなかったんだが……）」

父であるヴァリオンが、ヘルミーナの頭を撫でると、ヘルミーナは、少し嬉しそうに目を細めた。

その横で、母のリネッサが、ヘルミーナの背に、そっと手を添える。

「ヘルミーナ。あまり目立たないように、気を付けるのよ？」

「任せてください！　お母様。目立ちたくても……気づいてくれない人が、ほとんどですから！」

胸のあたりを、ポンッと叩いて笑えば、他の兄たちも、次々に声をかけてくる。

「困ったら、すぐ手紙を書けよ？」

「お前なら大丈夫だ……。なんて言ったって、俺の妹だからな！」

「何かあっても、すぐ迎えに行くから、安心しろ！」

「ありがとうございます！　お兄様……でも、安心してください！　私なら、大丈夫ですわ！」

ふんふんと鼻を鳴らして、得意げに話すヘルミーナを見て、兄たちは全員、同じことを思った。

……本当に、こいつは、わかっているのだろうか、と。

そして、皆に別れを告げたあと、ヘルミーナは、グレインとともに、馬車へ乗り込む。

（……私も、もう十六歳になったんだもの……きっと、大丈夫よ……ね）

窓の外――。

ユグラシルにそびえる、大きな木を眺めながら、

胸の奥に宿る、少しの不安と、抑えきれないワクワクを抱いて、

馬車は、カラカラと、ゆっくり動き出した。

＊＊＊

「うわぁ～、すごい人ですね～」

馬車に揺られて、一週間――。

学園都市ユグラシルに、たどり着くと、広い街道には、ずらりと馬車が並んでいた。

「本当にな……日を分けるとか、してくれればいいんだが……」

アルファルズ学園では、入学三日前に、入寮式が行われる。

そのため、この日は、全学年の生徒が、一斉に学園へと戻ってくるのだ。

「折角ですし、この辺りを、少し歩いて、学園まで行きませんか？」

ユグラシルには、さまざまな店が立ち並び、活気に満ちている。

小さな国・スノーミル出身のヘルミーナにとって、この学園都市は、どこを見ても、新鮮で魅力的だった。

キラキラした目で、グレインを見上げれば、

グレインは、「はぁ……」と、小さく息を吐き、諦めたように、馬車から降りる準備を始めた。

「仕方がないな……。俺が、案内してやる」

ぶっきらぼうに、そう言いながら、馬車の扉を開き、二人は、ゆっくりと学園へ向かって歩き出した。

「グレインお兄様！　見てください。クレープ屋さんがあります！　あっちには、カフェも……」

「……クレープ、食いたいのか？」

グレインが声をかければ、子供っぽい笑顔で、こくりと頷く。

「はい！　食べたいです！」

「……そうか。なら、食べるか」

「はい！　早く行きましょう！」

ヘルミーナが、グレインの手を引っ張り、クレープ屋の前に着くと、店員に声をかけた。

「すみませ～ん！　チョコバナナパフェ、くださ～い！」

「……」

しかし、ヘルミーナに、気付かないのか、店員は、グレインに声をかける。

「男の人が、一人でクレープなんて、珍しいね！　注文は？」

「……（やっぱり、気づかないか……）」

ヘルミーナの方を見れば、いつもの事だからと、気にも留めていないのか、グレインが、注文してくれるのを待っている。

「チョコバナナパフェと、イチゴカスタードクリームを、一つずつ」

「二つね～！　ちょっと待ってて、おくれ」

お金を渡せば、クレープを作り始める店員。

それを、キラキラした目で見つめるヘルミーナを見て、グレインは、少しばかり、ヘルミーナの学園生活が、不安になった。

（こうやって、買い物してても……ヘルミーナに、気付く奴は、いないんだよな）

ヘルミーナは、生まれつき――。

“気づかれにくい”という、特異な体質を持っていた。

気配が薄いとか、存在感がないとか、そんな可愛いものではない。

本気で注意していないと、そこに立っていても、視界から、すり抜けてしまう。

だから、かくれんぼをすれば、まず、誰も彼女を見つけられない。

唯一、彼女に気付くことができるのは、家族と、ごく一部の人間だけ。

（まったく……これでよく、“目立ちませんから！”なんて、胸張れるよな）

歩きながら、そうぼやくグレインの横で、ヘルミーナは、相変わらず、楽しそうに店を指さしている。

（まぁ、あいつが、少しでも笑ってくれるなら、いいか……昔は、泣いてばかりだったもんな）

年が近い分、何かと一緒にいることが多かったグレインは、他の兄弟たちよりも、ヘルミーナを、よく見ていた。

「ここでは……お前に、気付いてくれる奴が、いるといいな……」

ぼそりと漏れた言葉に、ヘルミーナが、くるりと、笑顔で振り返った。

「何か、言いました？」

「いや、なんでもない」

二人で、ゆっくりと前へ進むと、ついに、学園の正門前へ、たどり着く。

そして、その瞬間――。

大きな叫び声が、響き渡った。

「いったぁぁぁ～～～～い！！　何するのよぉぉぉ！！」

「え！？　何事！？」

ヘルミーナは、声がする方向を見ると、見たことのある、金髪の令嬢が、盛大に転んでいた。

――また、あのセレーネだった。