噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第四章 地獄の学期末試験。

公平という名の壁。

「エーデルヴァーン。待ちなさい。」

職員室から少し離れた廊下――

ヘルミーナが泣き止むのを待っていると、後ろから声をかけられた。

「ホルト先生。」

後ろを振り返れば、ホルトが腕を組みながら立ってるのが見える。

いつもであれば厳格さが前に出ているホルトだが、今日はどことなく柔らかさが残る。

（なんかいつもは怖い先生ってイメージだけど、今日はちょっと違うわね。）

リルベーラは目の前にいるホルトを見据え、次の言葉を待つ。

二人の間に沈黙が流れた。

「話がある。ついてきなさい。」

くるっとかかとを返すと、聞こえるか聞こえないかほどの小さい声で「スヴァルドレーンもだ。」と一言付け足した。

（やっぱり……この先生はヘルミーナのことに気づいていたのね。）

その言葉はヘルミーナにも聞こえていたのか、真っ赤な目を上げてリルベーラを見た。

「リル……。今のって……！？」

よっぽど嬉しかったのだろう。

リルベーラはヘルミーナの言葉に、こくりとうなずくと、そのままホルトの後を追った。

＊＊＊

ガラガラガラ

「入りなさい。」

研究室――

「「失礼します。」」

中に入れば、沢山の本が山積みで置かれている。

「適当に座ってくれ。」

（適当に座れって……足の踏み場がなさ過ぎて座る場所ないじゃない。）

リルベーラは周りにある本を少しどけると、二人分の椅子を用意した。

その間にホルトは二人分のカップを取り出すと、お茶を淹れる。

（二人分……？ってこと気づいていないのかな。）

ヘルミーナがホルトの行動に少しばかり不安になっていると――

カチャリ

「ただの紅茶ですまないが……君も飲めるんだろ？スヴァルドレーン。」

リルベーラとヘルミーナの前にそれぞれカップを置いた。

（全員が気づいてくれていないと思っていたけど、ちゃんと気づいてくれていた先生もいたのね。）

ヘルミーナはホルト先生の不器用な優しさに触れて、胸が温かくなるのを感じた。

二人はホルトが用意したカップに口をつける。

三人の間に沈黙が流れた。

その沈黙は温かさと冷たさが混ざるような、逆に不気味な感覚。

それを破ったのは――

リルベーラだった。

「ホルト先生は気づいていたんですね。ヘルミーナがいたことに……」

リルベーラの質問に、ホルトはちらりとヘルミーナを見る。

「あぁ、気付いていた。」

「じゃあ、なんで……！？」

ガタン！！

リルベーラは椅子から、すごい勢いで立ち上がった。

「気づいていたからと言って、私には何もできない。」

その言葉に、リルベーラとヘルミーナは息を呑む。

「いいか？私は教師だ。すべての生徒を平等に見なければならない。それは他の先生も同じ。誰か一人を差別することはできない。」

そこでいったん区切ると、話を続ける。

「スヴァルドレーン。」

ホルトは、もやとしてしか見えていないヘルミーナを見る。

「お前がもし、教師だとして、他の生徒から認識できない生徒に点数をやれると思うか？」

ヘルミーナとリルベーラは少し考えると、首を横に振った。

「できないだろう？それが答えだ。

お前はテストに参加していたのかもしれない。

だが、今のお前を認識できる者は限られている。

それが……何らかの要因によるものだとしてもだ。

その問題は、最終的にはお前自身が向き合うしかない」

「……要因、ですか？」

ヘルミーナの代わりに、リルベーラが聞き返す。

ホルトは一瞬だけ言葉を選ぶように視線をそらし、それ以上は踏み込まなかった。

「今は、それ以上の話をする気はない。あとは、自分で考えろ。」

それだけ言うと、顎をクイッと動かして外に出るように促した。

（加護が原因だとわかっていても助ける気はない……自分で何とかしろ、ということね。）

リルベーラはホルトの言葉を聞くと、ヘルミーナの手を取って部屋から出ていこうと立ち上がった。

「ホルト先生。ありがとうございます。先生って怖いばかりかと思っていましたが、意外に優しい一面もあるんですね。

（……優しい、というより。線を引ける人、か）」

「ふん。」

二人は部屋から出ると、そのままエイクシュニル寮へと足を向けた。

その瞬間――

「やっぱりな。こんなことになってるんじゃないかと思ったよ」

目の前には、ヘルミーナの兄であるグレインが立っていた。

「グレインお兄様！」

ヘルミーナはグレインに抱き着く。

リルベーラはその様子を見て、ふっと肩の力を抜いた。

「リル。こいつが迷惑をかけたな。どうせ、実技全部追試になって落ち込んでたんだろう」

ヘルミーナの頭を優しく撫でる姿は、兄そのものだった。

二人の関係を見て、リルベーラは胸の奥がちくりと傷んだ。

（本当にこの兄妹、仲良いわよね。家とは大違いだわ。）

「そうですね。でも、なんだか妹ができたみたいで嬉しかったですよ」

リルベーラが思っていたことを口にすると、グレインは彼女の頭に手を置き、乱雑に頭を撫でた。

「それよりも、なんでグレイン様は全部知っていらっしゃるんですか？」

リルベーラは恥ずかしい気持ちを抑えて、グレインに話を振った。

「ん？だって、学園はこの話題で持ちきりだからな。」

「この話題？」

ヘルミーナは首を傾げる。

「あぁ～。お前たちはまだ聞いていないのか？

……筆記試験で上位にいるものが、実技試験は全部追試になっていたって。」

「そんな奴初めて見たって、学園では大騒ぎだ。」

それだけ言って、グレインは軽く笑う。

「はは、よかったじゃないか。ヘルミーナ。お前、ある意味この学園の伝説を作ったんだぞ？」

ヘルミーナはその言葉に、パッと顔を上げる。

「で、伝説ですか！？」

「あぁ～。伝説だ。」

「伝説……伝説……ふふっ……伝説ですか……」

先ほどまで落ち込んでいたとは思えない、頬を紅潮させる姿を見て、リルベーラは驚く。

（えっ！？一体何が起きているの…？）

するとグレインは、リルベーラに小さく耳打ちした。

「こいつは昔から、ファンタジー小説が好きなんだ。伝説とか、英雄とかな……」

（だからって……いい意味じゃないと思うけど。）

「グレインお兄様。私伝説になれますか！？追試で伝説作れますかね……？」

グレインにすがる姿は、まるで子供が宝物を見つけたようだった。

「あぁ～……どうだろうな。

でも、これだけは言えるだろう？

認識されない少女が追試をどうやってクリアするのか。

これは物語になると思うぞ。」

その言葉を聞いた瞬間――

落ち込んでいたはずのヘルミーナはどこへやら。

「私！絶対に一発で追試を合格して見せます。そして名を残して見せますわ！」

何にスイッチが入ったのかはわからないが、やる気に満ちたヘルミーナが立っていた。

（はぁ～……さすが兄というべきかしら。

それにしても……このまま何事もなくうまくいってほしいものね。）

ヘルミーナを見て、一人ため息を吐くリルベーラだった。