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追試の理由。

「ねぇ～……私が来ちゃってよかったのかな？」

「いいのよ。こういうのは、はっきり聞いておかないと」

職員室前――

ヘルミーナは落ち着かない様子で、リルベーラのスカートをきゅっと掴んだ。

「でも……」

「“でも”じゃないわ。いつもの強気なあなたはどうしたのよ？」

その言葉に、ヘルミーナは小さく口をつぐむ。

ガラガラガラ――

ためらいなく、リルベーラは扉を開けた。

「失礼します」

職員室に足を踏み入れた瞬間、紙の擦れる音と、低い話し声がぴたりと止まった。

数人の教師が、一斉に扉の方を見た。

「……なんだ。エーデルヴァーンか」

ホルトは書類から顔を上げると、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

その途中で、彼の視線が一瞬だけ――

ヘルミーナの立っている“あたり”をかすめた。

だが、何も言わない。

そのまま、当然のようにリルベーラへと視線を戻す。

（この先生……やっぱり、ミーナのことに気づいている）

確信に近い感覚が、胸の奥で静かに形を作った。

「ホルト先生。ちょうどいいところにいらっしゃって助かりました」

リルベーラは、わざと少し声を張った。

「お聞きしたいことがありますの。

――ヘルミーナ・スヴァルドレーンの件で」

その名前が出た瞬間、周囲にいた教師たちの視線が、わずかに集まった。

「ヘルミーナ・スヴァルドレーン……？」

「確か、筆記試験はほとんど上位に入っていた生徒よね」

「そうそう。それなのに……」

一人が、首を傾げる。

「実技は、全て追試。正直、少し違和感はありましたね」

すると、実技を担当したはずの教師が、一人、ため息混じりに口を挟んだ。

「追試になるのは仕方がなかったんですよね。だって――」

一瞬、言葉を切る。

「試験に、現れなかったんですから」

その場に、重い沈黙が落ちた。

（え……？　現れ、なかっ……た……？）

その言葉を、ヘルミーナは頭の中で何度も繰り返す。

（え！？　ちゃんと行ったし……踊ったし、演奏もしたし……

刺繍だって、あの部屋で――）

けれど、喉が詰まって声が出ない。

ヘルミーナは先ほどよりも強く、リルベーラの裾を握った。

リルベーラはヘルミーナの異変に気づいたのか、そっとヘルミーナの手に重ねる。

「……待ってください」

静かに声を出したのは、リルベーラだった。

「“現れなかった”というのは、どういう意味ですか？」

教師は少し考えるように顎に手を当てる。

「どう、と言われましても……。名簿上、該当の生徒が確認できなかった、という意味ですが」

名簿。

その一言で、リルベーラはすべてを悟った。

それは、彼らにとって「記録上、そうなっている」だけの話だった。

（やっぱり……思っていた通りだったようね。）

「わ、私……グスッ…ちゃんと受けたのに……」

隣で泣き出したヘルミーナを、リルベーラは一度だけ見つめた。

それから、静かに視線を戻し、この場にいる教師たちへと、淑女の微笑みを向けた。

「そうですか。……本日は、いろいろとお話を聞かせていただき、ありがとうございました」

リルベーラはヘルミーナの手を掴むと、職員室を後にした。

「あれ……誰か、水こぼした？」

「「「いや？」」」

ヘルミーナのいた場所には、

まるで誰かが確かに“そこにいた”かのように、

涙の跡だけが、きれいに残っていた。

＊＊＊

「リル……」

「ミーナ。一旦泣き止みなさい。そんなに涙流していたら、本当にうさぎちゃんになってしまうわよ？」

職員室から出ると、先ほどまでの重たい空気が嘘のように、暖かい空気が流れてきた。

窓から差し込む光はやわらかく、まるで試験などなかったかのように、廊下中に声が響き渡っている。

しかし――

ヘルミーナの胸の奥だけが、ひどく冷えていた。

「ねぇ……リル……」

小さく呟く声は、ひどく弱々しい。

（これは……結構堪えてるわね。）

「どうしたの？」

ヘルミーナは空を見上げて、無理矢理涙をこらえた。

「私、ちゃんと……試験受けたよね？」

刺繍の試験はリルベーラと同じ部屋だった。

ダンスも、マナーも、音楽も――

「最後まできちんと受けたはずなのに……」

言葉にすればするほど、指先が震える。

（受けてなかったってことなのかな。）

自分の記憶さえもが曖昧になっていくのを感じる。

その瞬間――

リルベーラは足を止めて、静かにヘルミーナのほうへ向き直った。

「……ええ」

短く、けれどはっきりと。

「あなたは、確かにそこにいたわ。」

その言葉に少しだけ、胸の痛みが和らいだ。

「でもね」

リルベーラは、廊下を行き交う生徒たちに目を向ける。

誰もが楽しそうで、誰もが当たり前のように歩いている。

「“いた”ことと、“見られていた”ことは、別なのよ」

その言葉に、ヘルミーナは息を呑んだ。

目の前を、生徒が二人、笑いながら通り過ぎていく。

肩が触れそうな距離なのに、誰一人、立ち止まらない。

「……ねえ、ミーナ。気づいた？」

リルベーラの声は、少し低かった。

「今の人たち、あなたのこと――避けてもいないし、ぶつかりもしなかった」

「まるで、最初から“そこに誰もいなかった”みたいに」

ヘルミーナは、ぎゅっと自分の袖を握りしめる。

（そうだ……わかっていたじゃない。リルが普通に接してくれていたから、すっかり忘れていた。）

胸の奥で、ずっと感じていた違和感が、静かに形を持ち始める。

「そっか……私……見えていなかったのね……」

ヘルミーナの言葉に、リルベーラはうなずくことなく両手を握った。

そして、微笑むと一言――

「……でも、大丈夫」

その笑みは、さっきまでの強気なものとは少し違う。

「あなたが“いなかった”なんてこと、私は絶対に認めない」

「それに――」

一歩、前へ。

「見ていなかった側が間違っているだけよ。そもそも生徒の特性を知らないこともどうかと思うわ。」

その言葉に、ヘルミーナはゆっくりと顔を上げた。

「……ほんとに？」

「ええ。本当」

だから、と。

「まずは追試。そして――この学園に、ちゃんと“あなたがいる”ってことを、思い知らせてあげましょう」

ヘルミーナは、まだ少し赤い目で、こくりとうなずいた。

廊下の先では、鐘の音が鳴り始めている。

いつもと同じ、学園の日常。

けれど二人は知っていた。

「さぁ、これからが本番よ！」

リルベーラの言葉に、空を見上げる。

何も知らない空は、どこまでも澄んでいた。