噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第四章 地獄の学期末試験。

学期末試験開始。

「今日から学期末試験かぁ～……」

学期末試験当日――

いつもより早く目覚めたヘルミーナは、ベッドからゆっくり降りると、カーテンを少し開けて外を見た。

（今日は天気もいいし、なんだかうまくいきそうね！）

ウルヴァール競技祭を終えてから一か月。

友達に囲まれて、皆で勉強を頑張ってきたからか、不思議と試験に落ちるという感覚はなかった。

「まだ時間もあるし、ゆっくり準備しながら最後の追い込みをしようかな。」

ヘルミーナは時間を確かめると、教科書や筆記用具をカバンから取り出した。

それからしばらくして――

「おはよう。今日は早いのね。」

リルベーラが目を擦りながら、ベッドから降りてくる。

「リル、おはよう。今日はなんだか早く目が覚めちゃったの。」

ノートから顔を上げ、リルベーラの方へ向く。

「学期末試験、皆で合格したいね！」

ヘルミーナの言葉に、リルベーラは一瞬目を大きく見開いた。

そして、ふっと目じりを緩めて微笑んでから、自分の手のひらを見つめた。

「そうね。私は刺繍が心配だけど、皆に教えてもらったから頑張りたいわ！」

「ふふっ。きっとリルベーラなら大丈夫よ！

最初はできなかった花の刺繍も、最後は形になっていたじゃない。」

「そうかしら……」

少し不安げなリルベーラを見て、ヘルミーナは大きく頷いた。

「うん！

さぁ、着替えたら朝ごはんに行きましょ？

腹が減っては力が出ぬっていうしね？」

「それを言うなら、腹が減っては戦はできぬでしょ。」

「あはは。そうだった～。まぁ意味合い的には変わらないし！ね？」

二人は軽口を言い合いながら準備を終えると、食堂へと向かった。

＊＊＊

「おはよう。今日から学期末試験ね。」

「そうね……補講だけは嫌だから回避しないと……」

「うんうん……補講だけは絶対いやよね。」

食堂――

食堂のあちこちから、学期末試験の話題が聞こえてくる。

「補講ってそんなに大変なのかな……」

周りから聞こえてくる言葉に耳を傾けていたヘルミーナは、隣にいたリルベーラに話しかけた。

「私もお兄様から聞いただけだけど、補講になったら長期休みは消えるものと思った方がいいらしいわ……」

「え！？　長期休みが消える！？

それは……絶対嫌ね。」

（久しぶりに帰省できるのに……）

周りの話を聞いて、少し瞳が揺らぐ。

それを見ていたリルベーラは、ヘルミーナの肩に軽くそっと手を置いた。

「まっ、大丈夫よ。

だって、あれだけ勉強してきたじゃないの。

それにヘルミーナは勉強も、刺繍も、ダンスも問題なくできるんだから！

そのために、まずは腹ごしらえでしょ？　ほら……」

一度、リルベーラは話を区切ると、

「……“腹は減っては力が出ぬ”なんだから。」

ヘルミーナはリルベーラを見る。

「それを言うなら、“腹が減っては戦が出来ぬ”でしょ？」

「「ふふ…」」

そして、緊張していたことが嘘だったかのように、二人は顔を見合わせて笑い合った。

それからしばらくして――

「「ごちそうさまでした」」

朝食を残すことなく平らげると、二人は食器を片付け、試験会場へと向かった。

＊＊＊

「よし、完璧ね！」

「うん、リルも完璧！」

お互いに制服の身だしなみをチェックする。

裁縫室での勉強会中。

色々なアドバイスを、ミライアやリナリアからもらっていた。

『いい？学期末試験はね。身だしなみも含まれるの。学園に入った瞬間から全てを見られているわ。だから気を抜かないこと。わかったわね？』

『そうだ。それと、挨拶も忘れるなよ？先生たちには愛想を振りまいておけ』

『え？二つとも学期末試験に関係ないような気がするんですけど……』

リルベーラがクララたちの方へ目を向けると、先輩たちはそろって頷いていた。

『いいか？リルベーラ。お前も公爵令嬢だからわかっているだろう？

この学園は貴族やある程度金を持ったものが通っているんだ。

と、言うことは先生たちもそれ相応の身分だということ。

だからこそ、気を抜いた瞬間一気に付け込まれる。』

その言葉を聞いてすべてを悟ったリルベーラは、ごくりと息を呑んだ。

（貴族としてのたしなみ、素養。マナーのテストはもうそこから始まっているということね……）

二人は先輩たちの話を思い出し、教室に入る手前で出会った教師に、

「「先生、おはようございます！」」

と、笑顔で挨拶をした。

「はい、おはよう。」

ガラガラガラ

挨拶を返した教師は、教室に入っていく生徒たちをちらりと見た。

廊下のざわめきとは対照的に、教室の中は次第に静まり返っていく。

「あれ？今声が重なって聞こえた気がしたが……」

教師は一瞬だけ眉をひそめたが、

「気のせいか……。」

それだけ言うと、教師は二人に続いて教室の中へと入る。

「これから、学期末試験を始める。

まず、席はこちらで指定した。黒板に書いてある席に座るように。」

全員が一斉に動き出した。

椅子を引く音、足音、机が擦れる音が重なり、やがてそれも収まっていく。

「よし、席に着いたな。では、これから試験について説明するぞ。」

黒板に書いてある席順を消すと、カツカツと白いチョークで字を書き始めた。

「試験の日程は三日間だ。

今日は筆記試験。明日、明後日は実技を行う。

実技はこれから配るところに行くように。」

教師は一枚ずつプリントを配り始める。

「それは後で確認しておくように。

このまま筆記試験を始めるぞ。」

問題用紙が一斉に配られ、紙の擦れる音が教室に広がった。

「テストの時間は四十五分だ。

終わったものから教室を出ても構わないが、再入出はできないから注意するように。」

後ろまで配り終えるのを確認すると、

「始め。」

短い合図と同時に、ペンの音が走り出した。

一瞬、息を呑むような静寂が訪れ、

次の瞬間、それを破るように教室中に音が広がった。

（あっ……この問題知ってるわ！）

ヘルミーナは問題を確認すると、スラスラとペンを動かしていく。

（この問題も！勉強会やっておいてよかった～。）

ペン先が紙を走り、行が埋まっていった。

室内は、カリカリとテストを解く音だけが響き渡っている。

誰も、顔を上げない。

そんな時――

ゴホン

誰かが小さく咳払いをした。

それに続くように、

ぺらり。

紙をめくる音が聞こえる。

刻々と迫る時間。

時計を見れば、残りの時間はあと五分となっていた。

ヘルミーナは持っていたペンを置くと、答案用紙から手を離した。

（ふぅ～、何とか間に合ったわね。）

「そこまで。」

ヘルミーナが顔を上げると同時に、教師の声が響き渡った。

「答案用紙を伏せておいて、ここから出ていくように。」

ヘルミーナはカバンを手に持つと、いったん廊下へと出る。

（うん、やることはできたはず……。）

全員が廊下から出たのを確認すると、教師は一枚一枚、答案用紙を集めた。

「……あれ？ここに誰か座っていたか……？」

「まぁ、答案があるならいたのか……」

その違和感は、誰にも気づかれないまま、教室に残された。