噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第一章 悪役令嬢にされた日。

幽霊令嬢誕生の日

「キャァァァァァーーー！！」

四つの国の中心に位置する学園都市ユグラシル――。

その中央には、誰もが一度は憧れる名門《アルファルズ学園》がある。

今日は、年に一度の卒業パーティー。

華やかなパーティーが行われる場内には、四ヶ国を代表する王侯貴族たちが集い、祝福の空気で満ちていた。

そして、そんな和やかな雰囲気の中――。

「ど、どうして……！？　あ、あなた、何してくれるのよぉ！！　イヤァァァァ～！！」

悲鳴にも似た声が響き渡り、場内の人々が「何事だ！」と一斉に視線を向けた。

そして彼女もまた――その声を聞きつけ、騒ぎの中心へと足を運ぶ。

「あら……大変。せっかくのドレスが、大変じゃない！！」

叫んだ女性のドレスには、真っ白な布地に、くっきりと黄色のシミが浮かんでいた。

「お兄様……ちょっと行きたいところができたので、行ってきます！」

「ちょ、ちょっと待て！　ヘルミーナ！！」

兄の静止を押し切り、ヘルミーナは近くに置かれていた布巾を手に取ると、颯爽と女性の前へ進み出る。

そして、シミのついたドレスの前にしゃがみ込み、トントンと手際よく染み抜きを始めた。

「落ちるか心配だったけど……まだ、そんなに時間が経っていなかったのが幸いしたわね」

ヘルミーナは、少しずつシミが取れていくのを見て、ホッと胸をなでおろした。

（ん～……これ以上は無理かも……だったら……）

胸元にしまい込んでいた小さな箱を取り出す。

中から針と黄色の刺繍糸をつまみ出し、チクチクとドレスに針を通し始めた。

「黄色の刺繍糸があって、よかったぁ～。これなら……うん！　黄色い花柄にしましょう！」

時間としては、経った数分。

その間に、シミはすっかり消え、白いドレスには黄色い花が愛らしく咲いていた。

それを見たヘルミーナは、ひとり満足げに頷いた。

……そのすぐ近くで、新たな騒ぎが起きつつあるとも知らずに。

＊＊＊

「あなた……何をしたか、わかってるの！？」

「えっと……何をしたのでしょうか……？」

ヘルミーナが染み抜きをしている頃――。

目の前では、別の騒ぎが起きていた。

（あ、あいつ……自分から首、突っ込んでいったと思ったら……）

ヘルミーナの兄であるグレインは、人だかりをかき分けて前へ進む。

そこでは、金髪の女性が、吊り目の女性に向かって言いがかりをつけていた。

「はぁ……また、セレーネ・ローゼンクラフトか……」

グレインは、その姿を見ると大きく溜息を吐いた。

「そんな……ひどいわ！　あなたが、私のドレスに飲み物をかけたんじゃない！」

セレーネは、涙を浮かべて訴えていると――。

ちょうどそのとき、染み抜きと刺繍を終えたヘルミーナが戻ってきた。

「グレインお兄様。お待たせいたしました」

「お待たせしましたじゃない……お前、あそこまでする必要、なかっただろう？」

グレインがヘルミーナを小声で叱れば、彼女は肩をすくめつつ、目の前の女性を指さす。

「だって……あちらの吊り目の美人さん、かわいそうじゃないですか……。どっからどう見ても、何もしていないのに……」

セレーネではなく、もう一人の“吊り目の女性”に目をやるヘルミーナ。

その顔は、どこかほっとしていた。

そして、当の吊り目の女性は――。

セレーネとは、違う理由で驚いていた。

（あれ……確かに、自分で飲み物をドレスにかけていたと思ったけど……私、夢でも見ていたのかしら……？）

「えっと……私、何もしていないのですが……」

責められていた女性は、戸惑いながら手にしていたグラスを差し出す。

その中には、赤い飲み物――。

先ほど、セレーネが叫んでいた“黄色いシミ”とは、まるで違う色だ。

しかも、ヘルミーナの手によってシミは跡形もなく、ドレスにはかわいらしい黄色い花が咲いている。

「私、見ていたわよ！　あなたが、ワ・ザ・と！　セレーネ様に飲み物をかけるところを！」

「私も見ていましたわ！　セレーネ様がお美しいからって、嫉妬なさったんでしょう？」

「本当に最低ね……！」

セレーネの後ろに控えていた取り巻きたちがざわめき始めると、騒ぎを聞きつけた教師たちが、何事かと近づいてきた。

（私が持っている飲み物は赤いというのに……それに嫉妬って……どうして、初めて会った人に、嫉妬しなきゃいけないのよ）

吊り目の女性は、扇子で口元を隠しながら、表情を崩すことなく、目の前のセレーネを見据えていた。

「これは、何事ですか！？」

「ゲフィアナ・ルクス先生……に、ギュルヴィン・アルト先生……」

二人の教師が近づいた瞬間、周囲の空気が一気に冷えた。

セレーネの取り巻きたちも、顔を真っ青にする。

それもそのはず――彼らは、学園で一、二を争うほど厳格な教師なのだ。

しかし、セレーネはそんなことお構いなしに、泣きながらギュルヴィンへ抱きついた。

「グスッ……き、聞いてください！　ギュルヴィン先生ぃぃ～！　あ、あの方が、私のドレスに……ジュースを、こ、こぼしたんですぅぅぅ……」

ギュルヴィンは、表情を変えずにセレーネを引きはがし、ドレスへ視線を落とした。

しかし――。

ドレスには、シミ一つ残っていない。

「ふむ……見る限り、シミなどないが……」

他の教師陣も、同じように確認したが、皆、口をそろえて言った。

「シミは、ありませんね……」

「ローゼンクラフトさんの、見間違いではないですか？」

セレーネは、眉をつり上げ、怒りをあらわにする。

「嘘じゃないです！　本当に、この女がジュースをこぼしたんです！！　ほら、ここを見てくださ――……え……！？」

セレーネは、自分が指差した場所を確認する。

だが、そこにシミなど、どこにもなかった。

「ど、ど、どういうことぉぉぉ～～～！！」

セレーネの悲鳴が、会場中に木霊した。

その声を皮切りに、教師陣は深いため息をついた。

「ローゼンクラフトさん。今日は、卒業生にとって晴れの日なのです。これ以上、騒ぐのでしたら、この場から退場していただきますよ？」

「そうです。それに、よく見てください。あなたが、こぼしたという女性は、飲み物を手にしたままですし、色も赤い。あなたが言っていた“黄色いシミ”など、付くはずがないでしょう」

「あなたも、春から二年生になります。もう少し、分をわきまえなさい」

ギュルヴィンが手を叩くと、集まっていた人々が散り始め、再び音楽が流れ出した。

「いやぁ～、いい仕事しましたぁ。これで、一件落着ですね！　お兄様！！」

音楽が鳴り始めると同時に、笑顔で振り向くヘルミーナ。

そのあまりの清々しい表情に、グレインは思わず頬をぴくつかせた。

「そ、そうだな……」

ヘルミーナは、気づいていない。

今回のことが、発端となって、ある噂が生まれることを――。

「私、見たのよ……ローゼンクラフトさんのドレスに、シミがあったの」

「私も見たわ！　自分で、飲み物をかけていたものね」

「「「私もよ……」」」

「でも、いつの間にか、なくなってて……黄色い花が、咲いていたの」

「ねぇ……さっき、“影みたいなの”が、揺れなかった？」

「「「え……？」」」

「不思議よね……あの一瞬で、何が起きたのかしら」

「もしかして……幽霊とか……！？」

「そんな……幽霊なんて、いるわけないじゃない……」

「「「……そうよねぇ～」」」

――なのに、彼女たちは気づかなかった。

そのすぐ後ろを、

“誰のものでもない影”が、静かに通り過ぎていたことに。

そして、この日を境に、ユグラシルでは――。

“誰も見ていないはずの少女が現れては、そっと人助けをしていく”という噂が、生まれた。

学園史に刻まれる、

《幽霊令嬢》の、最初の夜である。