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全てを知った日。

（あの子、迷子になると探すのが大変なのよね～）

リネッサはヴァリオンにすべてを任せると、いなくなったヘルミーナを探した。

ヘルミーナのいそうな場所を、片っ端から探していくリネッサ。

探し始めて十分が経った頃――

茂みに隠れるようにして座っている、ヘルミーナの姿があった。

「あ～、いたいた！　ミーナ。待たせてごめんねぇ……って、どうしたの？」

「お、お、お母様……」

グスン……

と鼻を鳴らすと、赤くなった目を擦る。

「ミーナがそんな顔するなんて、珍しいじゃない」

持っていたハンカチを手渡すと、ふわりと微笑んだ。

その笑顔は、母性そのものだ。

「何があったか、もしよかったらお母様に話してみない？　ほら、話すだけで楽になることもあるし……ね？」

ヘルミーナは、しばらく俯いたまま黙り込んだ。

言葉を探しているのか、それとも――

口にするのが、怖いのか。

リネッサは何も言わず、ただ待つ。

ヘルミーナは、深くゆっくりと息を吐くと、恐る恐る言葉を口にした。

「私って……もしかして、周りから見えていない……んですか？」

リネッサは、すぐには答えなかった。

「……確かに、あなたは見えにくいかもしれないわね」

「でも……あなたは、ちゃんとここにいるわ」

そう言って、リネッサはヘルミーナの手を取った。

頭を撫で、そっと肩に手を置く。

そして、ふわりと彼女を包んだ。

「だって、こうして触れられるんだもの」

「お、お母様……」

「ね？　大丈夫でしょ？」

こめかみに軽く手を添えると、そのまま額をくっつけた。

「体温だって、感じるんだから。安心しなさい」

リネッサのぬくもりが、ゆっくりとヘルミーナへと移る。

その瞬間、堰を切ったように、涙が溢れ出した。

声を押し殺して泣くうちに、

やがて呼吸が整い、少しずつ落ち着いていく。

それからしばらくして、ヘルミーナは顔を真っ赤にして慌てだした。

「お母様……取り乱してしまって、申し訳ございません」

リネッサは首を横に振ると、静かに話し出した。

「ううん。私たちも、あなたにきちんと伝えていなかったから」

少し間を置いて、リネッサは続ける。

「だからね……その痛みを、無理に忘れなくていいの」

「その痛みは、きっといつか、誰かを救うものになるわ」

「それだけは……忘れないでね」

ヘルミーナは、しばらく考え込むように視線を落とした。

「私でも……友達、できますか？

……恋人も」

その言葉に、リネッサははっきりと頷いた。

「えぇ、できるわ！」

「学園に行ったらね。きっと毎日が、目まぐるしいくらい早く過ぎていくと思う。

そのくらい楽しいの」

「だって、私がそうだったから」

リネッサの言葉を聞いて、ヘルミーナは小さな声で呟いた。

「だといいな……」

その言葉は、誰かに聞こえることなく、静かに空へと溶けて消えた。

「お母さま……ありがとうございます」

二人で他愛のない話を交わしながら、

お茶会のざわめきを遠くに聞いていると――

ヘルミーナは、サッと立ち上がった。

「私……行ってきます」

その顔は、先ほどまで涙を流していたのが嘘のように、決意に満ちていた。

「そう。一人で大丈夫？」

「はい。お母さまのお陰で、たくさん泣きました」

少しだけ間を置いて、ヘルミーナは続けた。

「もう……泣くのは終わりです」

リネッサは、ヘルミーナの背中を目で追った。

（やっぱり……子供の成長は早いわね）

「さっ、私もヴァリオンの所へ戻らないとね。そろそろ泣いてそうだもの」

リネッサは、ヘルミーナとは逆の方向へと歩き出す。

二人の間に、穏やかな風が流れた。

＊＊＊

「ルーカス。見つけた。あなたに話があるの！！」

ヘルミーナは、ルーカスを見つけるなり、会場中に響き渡るような声で呼び止めた。

ルーカスがビクリと肩を揺らし、一瞬、足を止める。

が、聞こえなかったかのように、そのまま歩き出した。

「ルーカス。あなたが私と話したくないことはわかったわ。でも……これだけは聞いてほしいの」

まるで肯定するかのように、足を止めた。

「私ね、来年から学園に行くわ。きっと、あなたにも会うと思う」

一拍置いて、ヘルミーナは続けた。

「でも……あなたには話しかけない。だからね、これが最後」

「小さい頃は、たくさん遊んでくれてありがとう。と～っても楽しかったわ！」

それだけ言うと、ヘルミーナはかかとを返して歩き出した。

その歩く姿に、もう迷いはなかった。

「へ、る、みーな……」

遠くで、ルーカスが呼んだような気がしたが、ヘルミーナは振り向くことはなかった。

（自分でいうのもなんだけど、思ったより平気ね。これも全部、お母さまのお陰だわ）

胸の奥が、少しだけきゅっと痛んだ。

けれど、不思議と、立ち止まりたいとは思わなかった。

（思い出は、私の中にちゃんとあるもの）

だからこそ、それを抱えたまま進めるのだと、そう思えた。

見えなくても、触れられなくても、自分は確かに、ここにいる。

学園に行けば、きっとまた新しい出会いがある。

すぐに友達ができるかは、わからないけれど――

それでも、前より少しだけ、怖くなかった。

ヘルミーナは背筋を伸ばし、賑やかな会場の中を、迷いなく歩いていく。

先ほど曇っていたはずの空は、いつの間にか、すっかり晴れ渡っていた。