噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第三章 ウルヴァール競技祭。

静かなほころび。

「はぁ～、ついに明日が本番かぁ～」

裁縫室――。

いつもの五人に、ヘルミーナを加えた六人で、衣装の最終確認をしていた。

「たった五人でよく頑張ったわよね。あ、違うわね。六人か……妖精さんがいるし。」

いつの間にか、五人の間ではヘルミーナの妖精呼びが定着していた。

それだけではない――

紅茶やお菓子も、すべてヘルミーナの分まで用意されている。

今日もテーブルの上には、六人分のティーカップが並んでいた。

（ふふ……少し、くすぐったいわね。）

「ねぇ、妖精さん。私たちにはあなたの姿が見えていないのだけど、意思疎通の取り方はないのかしら？」

ミライアは空いている席に目を向け、にこりと微笑んだ。

視線が合うわけではない。

だが――それでも。

ここにいる皆は、ヘルミーナのことを少しずつ理解しようとしてくれていた。

ヘルミーナはそっと、一冊のノートを取り出す。

《ノートを使えば何とか……。いつもおいしい紅茶とお菓子をありがとうございます。

もし何か急ぎの用事があれば、リルベーラ・エーデルヴァーンに連絡してください。》

ヘルミーナがノートから手を離すと、文字がふわりと浮かび上がった。

「うわぁぁ！？ ……って、ノート！？」

皆が恐る恐る覗き込むと、そこにはきれいな文字で感謝の言葉が綴られている。

「リルベーラって……あの噂のリルベーラ？何かあれば、彼女に伝えればいいのね。これからも六人で定期的にお茶会をしたいと思っていたのよ。ほら……裁縫が好きでも、表立って動けない子が多いから。こうやってゆっくり話せるの、楽しいのよね。」

ミライアの楽しそうな言葉に、ヘルミーナも思わず頬が緩む。

（私も同じ趣味を持つ友達ができてうれしいわ。って、これはもう友達って呼んでいいのかしら？）

友達が一気に五人も増えたことに喜んでいると、話はどんどん進んでいく。

「あの布。やっぱり素敵よね～。どこに売ってるのかしら。光の加減で色が変わるのが絶妙だわ。」

「クララは細かい作業まで丁寧よね。あの刺繍今度教えて？」

「いいよ。そんなに難しくないし。それよりも、妖精さんの手直し……早くて的確で。何かしているの？」

《私は……家が仕立て屋で。》

その言葉を聞くと、皆が声をそろえて「あ～だからかぁ～」と納得の声を上げる。

それからしばらく――。

他愛のない話をしながらお茶休憩を終えると、ミライアが手を叩いた。

「さぁ、あとひと踏ん張り頑張りましょうか。衣装の最終確認も大詰めだしね！今日はゆっくり眠れそうだわ。」

テーブルの上のティーカップやお菓子を、唯一の男子であるオスカルドが片付ける。

その間に、端へ寄せていた衣装を近くに運び、それぞれが最終確認を始めた。

（ん～……おかしいな。前に直したはずの場所が……元に戻ってるわ。）

他の五人は気づかないような小さな違和感。

それを見ながら、ヘルミーナは首を傾げた。

（確かにちょっとした違和感だから気づきにくいけど……ここの刺繍の色も本来の色と変わってるし……）

刺繍の色は、日の光に当たるとよくわかる。

だからなのか……少し暗くなってきたこの裁縫室では、違和感に気付けるものがいなかった。

（あ……この衣装……ちょっと破けてるわ……。こっちもだ……）

小指が入るかどうかの小さな穴。それでも踊っているときにどこかに引っかかったりしたら、大変なことになる。

「なんだかおかしい……？」

一人で首を傾げていると、ミライアが声を上げた。

「うん！大丈夫そうね！あとは本番の奉納舞を楽しみにしましょう！」

（せっかくの雰囲気を壊したくないし……あとでこっそり直しに来ようかな。）

そう思っていると、ふと一人の子の手が少し震えていることに気が付いた。

顔を見れば真っ青になっている反面、ホッと息を吐いたのがわかった。

＊＊＊

ガチャガチャ……

「ふふ……こういう時って、便利よね。」

寮内がすっかり寝静まった頃――

ヘルミーナは裁縫室へと足を運んでいた。

「あれ……鍵が、開いてる……？」

夕方、最終確認を終えて皆で裁縫室を出たとき、

『鍵もかけたし、これで大丈夫ね！！

念のため、みんな鍵が閉まっているか確認してちょうだい。』

そう言って、一人ひとりが鍵を確かめていたはずだ。

（ミライアが鍵を返しているのも、ちゃんと見てたのに……

どうして……？）

胸の奥に、ちくりと小さな不安が走る。

音を立てないよう、ヘルミーナはそっと扉に手をかけ、

ゆっくりと中を覗き込んだ。

……暗い。

灯りは落とされ、裁縫室の中は夜の静けさに包まれている。

その時――

かすかに、布が擦れるような音がした。

（……気のせい？）

ヘルミーナは息を潜めた。

もう一度、何かを感じた気がしたが、それはすぐに消えてしまう。

裁縫室の中には、誰の姿も見当たらなかった。

（……やっぱり、私の気のせいね。）

自分にそう言い聞かせ、ヘルミーナは中へと入る。

カチリ――

背後で、扉が閉まる音がした。

（あ……）

試しに扉に手をかけてみるが、びくともしない。

「……内側からは、開かないのね。」

少し古い裁縫室。

南京錠をつけて施錠する造りのため、外側からでなければ開けられない。

一瞬だけ迷ったあと、ヘルミーナは小さく息を吐いた。

「……考えていても、仕方ないわね。」

今できることを、するしかない。

一枚一枚、衣装を確認しながら、昼間に気になっていた部分に手を入れていく。

「……この破け方。やっぱり、何かに引っかかったみたいね。」

糸を解き、丁寧に縫い直す。

「こっちの刺繍も……色が、少し違うわ……。」

慎重に、淡い青色から濃い青色の刺繍へと整えていく。

「……この裾も危ないわね。」

踏みやすい位置にズレている裾を元に戻すと縫い直した。

「今気づいてよかった。危なく大きな怪我に繋がるとこだったわね。」

（せっかく仲良くしてくれているのに、こんな事で皆が悪く言われるのは嫌だもの。）

一枚一枚丁寧に作業を続けると、一旦大きく伸びをした。

（それにしても多いわね。これって……事故……なのかしら。それとも……）

そこまで考えると、ヘルミーナは首を振った。

（いや、だめね……今は、直すことだけ考えましょう。）

針を進めながらも裁縫室の静けさが、どこか落ち着かない。

先ほど感じた、あの違和感。

（……やっぱり、気のせいじゃない。）

そう思いながらも、ヘルミーナは最後まで口に出すことはなかった。