噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第三章 ウルヴァール競技祭。

ざわめきの食堂。

「すごい人の数ね……」

エイクシュニル寮の食堂――。

いつもであれば寮室ごとに時間が決められているため、ここまで人が集まることはない。

だが、今日だけはたくさんの生徒でごった返していた。

「みんな集まるって……何が始まるのかしら」

「あれじゃない？」

「あ～、あれねぇ……そういえば、そろそろその時期かぁ」

――そんな声があちこちから聞こえ、食堂はいつもよりざわついていた。

「仕方ないわ……。寮長からの呼び出しだもの」

リルベーラはご飯を食べ終えると、その場に残ろうとはせず、ぱっと立ち上がる。

そして持っていた食器を片すと、扉の方へと向かった。

「あ、待って……」

ヘルミーナは、リルベーラの隣まで来たところで足を止める。

「中にいると、出られなくなっちゃいそうだし。この辺にしましょ」

そう言って、扉の一番近くの壁にもたれかかると――

タイミングを待っていたかのようにぱっと明かりが消えた。

そして、その直後――

光が一点に集中する。

（えっ……！？　何が始まるの！？）

初めて見る光景に、ヘルミーナは胸を高鳴らせた。

それとは対照的に、リルベーラは溜息を吐く。

（この演出……絶対あいつだわ）

ガヤガヤとしていた食堂に、一瞬の静寂が訪れた。

カツン、カツン、カツン――

その静けさの中、誰かがゆっくりと歩いてくる音が響く。

「えぇ～、皆さんこんばんはぁ～！寮長のフィン・リンドヴァルで～す！」

目の前に現れた男を見て、リルベーラは盛大にため息を吐いた。

「はぁ～やっぱり…」

リルベーラの声に思わずヘルミーナも首を傾げる。

「えっ？知り合い…？」

その言葉にリルベーラからの返事はなかった。

けれど、その表情を見れば、十分すぎるほどだった。

そんな空気を切り替えるように、フィンが大きく手を叩く。

「今日集まってもらったのは、ついにこの季節が来てしまったからです～。」

「リンドヴァル寮長。そろそろふざけるのはやめてください。」

フィンの隣にいた女性が眼鏡をクイッと持ち上げる。

レンズがキラリと光った。

「ちょっと～折角盛り上がっているのにさぁ…。」

「いえ、全く盛り上がっておりません。それよりも早く話してください。あとがつかえているんですから。」

その容赦のない言葉に、ヘルミーナは思わず小さく吹き出した。

（あの眼鏡の女性。キレッキレで面白いわ！）

周囲からも、同じように笑いをこらえる気配が伝わってくる。

「じゃあ、話そうか。」

フィンは今までのおちゃらけた雰囲気は消え去り、食堂内の空気ががらりと変わった。

「一か月後、ウルヴァール競技祭が行われる。エルーナ」

フィンは眼鏡の女性の方を見る。

ガラガラガラ。

エルーナは、どこからともなく黒板を引きずり出した。

「ここからは私が説明させていただきます。エルーナ・エイクフェルトです。よろしくお願いいたします。」

エルーナは軽く頭を下げると、眼鏡を軽く持ち上げた。

「ウルヴァール競技祭は、寮対抗の競技祭です。

種目は五つ。弓術、狩猟、武術、戦術、舞踏。

その中で一番のメインイベントは、舞踏のヴァール奉納舞と、チーム戦のウルの戦陣となります」

説明を終えると、エルーナは黒板から離れ、一歩下がった。

説明が終わると、食堂のあちこちで小さなざわめきが広がる。

「やっぱり…今年も奉納舞があるのね。」

「ウルの戦陣もだ。」

その声音には、楽しみよりも、恐怖や不安の方が色濃く滲んでいた。

パンパンッ！

フィンは、その空気を変えるように手を叩いた。

「……というわけで、ここからは競技の担当を決めていく。競技に出る者だけじゃない。裏方もだ」

周りをきょろきょろと見渡したフィンは、リルベーラの姿を見つけると、にやりと笑った。

リルベーラは、その視線に気づき、すっと目を逸らす。

（リルベーラ……絶対、あいつと目を合わせちゃダメ。絶対よ！！）

心の中で、ひたすら祈る。

しかし――。

次の瞬間、その願いは見事に儚く消え去った。

「とはいえ、自分から名乗り出る者がいないことくらい、分かっている。だから今回は、こちらで決めさせてもらった」

その言葉を合図に、エルーナが黒板に名前を書き始める。

白いチョークが黒板を走る音が、やけに大きく聞こえた。

同時に、なぜか胸の奥が、ひやりとする。

（私は何も見ていないわ。フィンの顔なんて見ていない…）

リルベーラは胸に手を置いてゆっくりと息を吐く。

「リル。あなたの名前が、書いてあるわよ？」

ヘルミーナは肩をぽんぽんと叩き、黒板を指さした。

「えっ……！？」

リルベーラは、ゆっくりと黒板へ視線を向ける。

そこには――

《奉納舞　一年　リルベーラ・エーデルヴァーン》

と、はっきり名前が書かれていた。

「きっと、同姓同名の人がいるのよ」

「えー。名前ならともかく、家名は無理でしょ？　だってあなた、公爵家なんだから」

どの国でも、公爵や侯爵といった家柄には、王族の血が混じっていることが多い。

そんな公爵家と同じ家名を名乗る者がいるとしたら――相当勇気のある変わり者くらいだ。

「そ、そ、そうよね……」

リルベーラは、がっくりと肩を落とした。

だが、構わず話は進んでいく。

「裏方は、随時募集中だ。特に、奉納舞の衣装を作ってくれる者がいたら名乗り出てほしい」

その言葉を聞いた瞬間、ヘルミーナの目が輝いた。

「ねぇ、リル。私も参加できるかな？　あなたの奉納舞の衣装、作ってみたい」

肩を落としているリルベーラの手を取り、顔を覗き込む。

「ね？　一緒に頑張りましょう？」

（舞は苦手なのよね……。まだ剣舞の方がいいんだけど）

リルベーラはヘルミーナの笑顔に、結局逆らえず、仕方なく頷いた。

「わ、わかったわ。できるだけ頑張る。だから、ミーナも練習、付き合ってよね？」

「もちろん！！」

こうして二人はウルヴァール競技祭に向けて走り出した。

＊＊＊

「クックック……」

「フィン。その笑いは気持ち悪すぎます。」

全員が食堂から出ていくと、フィンは口元を手で押さえながら必死に笑いをこらえていた。

「だってさ…ククッ。見たか？リルベーラの顔……あぁ～あれは傑作だ。」

リルベーラは必死に隠れていたつもりだが、フィンからはすべてが丸見えだった。

（本当に…こいつときたら…。エーデルヴァーンさんがかわいそうだわ。）

「好きな子を虐めるのもたいがいにした方がいいと思いますよ。いつか痛い目を見ますからね。」

エルーナの言葉を発した瞬間――

フィンの目が据わる。

「は？俺があいつを好き？ないな～い。あいつはただの幼馴染で……俺の玩具みたいなもんだ。昔からな」

そういって笑う姿は、人間の皮を被った悪魔にしか見えなかった。

「あ～……去年の卒業パーティーから色々問題起こしてるだろ？次は何してくれるかな～。今から楽しみだ。」

それだけ言うと食堂から出ていく。

その後姿を見ながら、エルーナは小さくため息を吐いた。

「今年は何事もなく終わってほしいですね……」

その言葉は誰にも聞こえることなく食堂内で静かに消えていった。