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揺れる噂と、裁ちばさみの音。

学園内――

リルベーラとヘルミーナは、二人で廊下を歩いていた。

すると、どこからともなく、一人の女性が現れた。

薄い金髪が揺れ、垂れ目がちな大きな瞳がこちらを向いた瞬間――

廊下の空気が、一瞬、止まった。

――そして。

近くを歩いていた男子生徒が、全員、振り返った。

「おい……あの子って」

「あぁ～……噂の子だよな……」

「誰か、声かけてみろよ」

コソコソと交わされる、男子生徒たちの視線。

そして、その視線を羨むように、女子たちからは、別の圧が向けられていた。

ふっと、そこにあったはずの存在感が揺らぐ。

誰かが、声をかけようとした――その瞬間。

廊下には、何事もなかったかのような日常だけが残った。

まるで、最初から誰もいなかったかのように。

「あれ……いない……」

誰かが、小さく呟いた。

その声は、喧騒の中に溶けて、消えていった。

＊＊＊

「いい感じに、広まってるわね」

声に出した言葉とは裏腹に、ヘルミーナは、足取りを緩めることなく、廊下を歩き続ける。

「まさか、こんなにうまくいくとは、思っていなかったけど……」

その先には、遠くから様子を窺っていたかのように、リルベーラが立っていた。

「リル。あなたも、来ていたのね」

「た、たまたま、通りかかっただけよ」

少しとげとげしい言い方をするものの、その視線には、隠しきれない心配が滲んでいる。

ヘルミーナは、小さく息を吐いてから、続けた。

「それよりも……さっきね――

　あなたに向けられていた視線の中に、少しだけ“違うもの”が混じっていたわ」

リルベーラが、わずかに眉をひそめる。

「恨み……というか。怒りに、執着が絡みついたような……そんな感じ」

その言葉を聞いたヘルミーナは、少しばかり、口角を上げた。

（ふふ……もう少しで、釣れそうね）

その表情を見て、リルベーラは、一瞬、顔を青くする。

「ミーナ……。あなた……演技していないときに笑うと……怖いわね」

二人の間に、一瞬、沈黙が落ちた。

「えっ！？　うそっ！？　今まで、そんなこと言われたこと、なかったんだけど……」

ヘルミーナは、がくっと肩を落とした。

普段、周囲から見えていないヘルミーナ。

顔を見て話す相手が家族ばかりだったこともあり、誰一人として、その笑顔に言及したことはなかった。

リルベーラは、自分の言葉が、遅れて胸に刺さった。

（……違う。そういう意味で、言ったんじゃないのに）

慌てて言葉を探すが、うまく続きが見つからない。

「……ごめん。今の、変な言い方だったわね」

そう言って、そっと、ヘルミーナの方を見る。

しかし――

「えっ！？　何が！？」

目の前に、落ち込んでいるはずのヘルミーナはおらず、そこには、目をキラキラと輝かせた彼女が立っていた。

「え……あなた、落ち込んでたんじゃ……！？」

「大丈夫よ！　むしろ、本音を言ってくれる友達ができたって、嬉しいじゃない。

さ、それよりも、早く行きましょ。次の目的地に」

そう言って笑うヘルミーナは、先ほどの、怖い笑顔ではなかった。

（……ちゃんと、誰かに向けて、笑えるんじゃない）

リルベーラは、小さく息を吐き、彼女の後を追った。

＊＊＊

「ハハハ……次は、あの女だ」

裁縫室――

人の気配はない。

だが、部屋の奥には、灯りが一つだけ、残されていた。

作業台の上には、畳まれた布。

どれも、学園の制服と同じ色、同じ質感。

裁ちばさみを手に取ると、

その重みを確かめるように、ゆっくりと、指を動かした。

ジョキン、ジョキン……

刃が布を裂く音が、静かな室内に、不自然に響いた。

「……最近の学生は、身だしなみを“軽く扱いすぎる”」

誰に聞かせるでもない声。

「規律を乱し、噂に踊らされ、注目されることを、疑いもしない」

切り落とされた布の端が、床に落ちた。

ジョキン。

乾いた音が、胸の奥まで、沈んでくる。

「そうやって、学園の秩序を乱すから……“余計なもの”が入り込むんだ」

ふと、手を止め、手に持っていた裁ちばさみを見つめる。

「……あの子も、そうだ」

刃先が、わずかに震えた。

「目立たず、学園の通りにしていれば――

綺麗なままで、いられたのにな」

制服を見つめるその目は、まるで、恋をしているかのようだった。

ジョキン、ジョキン……

音は、次第に、荒くなっていく。

「あいつらは、何もわかっていない。

服を作る大変さも、どんな思いで、作っているかも」

ジョキン……

「だから、こんなことができるんだ。こんな……こんな……ことを……」

「この学園だって、そうだ……。臭いものには、蓋をする」

切り刻まれた布の山を見下ろしながら、その口元は、満足そうに歪んだ。

「あいつも消えた。……次は、あの女だ」

裁縫室の灯りが、小さく揺れた。

「いくら追いかけても、消えてしまうから……制服を手に入れるのに、苦労したよ」

そして、どこから持ってきたのか――

一着の制服を取り出し、うっとりと見つめる。

次の瞬間。

眉間に皺を寄せ、制服を、ぐしゃぐしゃにした。

「あ、あぁ……いけない」

彼は、自分で皺にした制服を、丁寧に伸ばす。

「布は……綺麗に、しておかないとな」

それだけ言うと、今度は、裁ちばさみを取り出し――

制服に、刃を入れた。

ジョキン。

その音だけが、裁縫室に残った。