噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第二章 制服だけが知っている。

噂が歩き出した日

「ん～……これがいいかな……」

ガサガサ。

授業が終わり、寮に戻ると、ヘルミーナはクローゼットの中を物色する。

手に取ったのは、制服の模倣品とウィッグ。

そして、奥に仕舞い込まれていた小さな木箱だった。

その木箱だけは、他のものと違って、しっかりと蓋が閉じられている。

（……これで、確かめに行こう）

そう決めた途端、胸の奥が、少しだけざわついた。

「何してるの？」

クローゼットに頭を突っ込んでいると、背後から突然、声がかかった。

ゴッツーン！！！

「わぁぁぁっっ！！　いったぁぁ～……！」

「ちょ、ちょっと……大丈夫！？」

リルベーラは、持っていたカバンを机に置くと、ヘルミーナに駆け寄った。

「大丈夫、大丈夫！！　ちょっと、探し物してただけだから」

ぶつけた頭をさすりながら、クローゼットから顔を出すと、取り出したものを、机の上に置いていく。

「えっと……これは？」

リルベーラは、制服を手に取って、首を傾げた。

アルファルズ学園の制服は、季節ごとに一着ずつしかない。

そして、簡単には真似ができないよう、特殊加工が施されている。

「これは、私が学園に入る前に作った、制服の模倣品。見つかったら、退学じゃ済まないから……内緒にしてね？」

いつもより口数の多いヘルミーナを見て、リルベーラは、少しだけ違和感を覚えた。

「……それって、危ないことじゃないの？」

思わず、そう口にしてから、リルベーラは、慌てて言い足す。

「でも……ヘルミーナが言うなら、ちゃんと理由があるのよね」

冗談めかした口調だったが、リルベーラの視線は、真剣だった。

「うん！　大丈夫！　そんなへまはしないわ！　だって、スヴァルドレーン家の娘だもの」

一瞬、二人の間に、沈黙が落ちた。

「リルベーラ……。あなたを巻き込むのは、あれなんだけど、一つ、お願いしたいことがあるの」

今まで、遠ざけてばかりいたヘルミーナからのお願いに、リルベーラは、身を乗り出した。

「えっ！？　ヘルミーナが、私にお願い？　何でも言ってちょうだい？」

リルベーラの反応に、ヘルミーナも、思わず、くすっと笑う。

「な、なに……？」

ヘルミーナが笑ったことで、自分が思っていた以上に、はしゃいでいたことに気づいたリルベーラは、顔を真っ赤にして、視線をそらした。

「ううん……何でもないの。ただ、友達ができて、よかったなって思って」

頬の緩んだ顔を向けると――

次の瞬間。

笑顔が、スッと消えて、真剣な表情になった。

そして、ヘルミーナは、自分がやろうとしていることを、話し出した。

「リルベーラには、私の秘密を一つ、話すわ……」

「えっ！？　秘密！？」

リルベーラは、ヘルミーナの言葉に、ごくりと唾を飲む。

（秘密なんて……聞いちゃって、いいのかしら……）

しかし、ヘルミーナは、リルベーラの気持ちを気にせず、さらりと言った。

「私ね……ほんの短い間だけ、人に“ちゃんと見える”ようになるの」

「えっ……！？　人に見えるようになるの……！？

（っていうか、かなり大切なことなんじゃ……！？）」

リルベーラの言葉に、こくりと頷いてから、話を続けた。

「そう……。新入生歓迎パーティーも、そうだったでしょ？」

新入生歓迎パーティーの夜。

混乱の中で、気づいたときには、ヘルミーナの姿は、消えていた。

「確かに……いつの間にか、いなくなっていた……わね」

「でしょ？　それで、話は戻るけど、私が皆に見える、短い時間を使って、とある生徒を演じるわ！

……そして、噂を“作る”」

リルベーラは、一度、言葉を失い、無意識に、胸元のリボンを握りしめた。

「……噂、って……」

「えぇ……私の予想が当たっていれば、だけど……今回、狙われている女生徒には、一つ、共通点があるの」

その言葉に、首を傾げる。

「共通点って……セレーネの取り巻き、ってことじゃなくて？」

リルベーラが犯人扱いされたとき、セレーネの取り巻きばかりが狙われていたから、という理由だった。

「周りは、そう思ってしまっていたみたいだけど、それは、ただの偶然が重なっただけ。実際の共通点は、もっと違うところにあったの」

そう言うと、模倣で作ったという制服のスカートの裾を、戸惑うことなく、切り出した。

「えっ……ちょ！？　そんなことしたら、着れなくなっちゃうんじゃ……？」

「大丈夫、大丈夫！」

裾を、きれいに切りそろえると、今度は、鏡越しに、スカートを自分の身体にあてた。

「うん。このくらいで、いいわね」

「……あ……」

鏡越しに、ヘルミーナがスカートの長さを確認したことで、リルベーラも、何かに気づいたようだった。

「……でも、それって、偶然じゃない？　流行りってこともあるし……」

「偶然なら、こんなに揃わないわ」

「……そういえば、今回、狙われていた人たちのスカートの丈の長さ……

かなり、短かったような気がする」

ヘルミーナが、何をしようとしているのかに気づいたリルベーラは、

「でも……（危ないってことじゃないの……）」

と、ヘルミーナにも聞こえないような、小さな声で呟いた。

「だからこそ、私がやるの。……誰かが、これ以上、傷つかないように」

その言葉には、ヘルミーナの決心が、詰まっていた。

リルベーラは、ヘルミーナの顔を見て、覚悟を決める。

「わかったわ。私も、あなたの友達として……いえ、親友として、最後まで、ついていってあげる」

リルベーラが手を差し出すと、その上に、そっと手を乗せた。

その笑顔は――

もう、引き返さないと、決めた人のものだった。

＊＊＊

「最近さぁ～……すごく、可愛い女の子を見かけるんだよねぇ～」

「あぁ～……噂になっていますね」

「そうなんだよねぇ～。声をかけようかな～って思ったんだけど、すぐ、見失っちゃってさぁ～」

生徒会室――

いつものように、書類整理をしていると、ローヴァンとセリクが、話し始めた。

グレインとリンデルは、二人の話に、耳を傾けているだけだ。

「その子が通った後に、独特な香りがするんだよね。すごく、いい香りなんだけど……何の香りなんだろうな～」

ローヴァンは、背もたれに身体を預けて、ぐい～っと、伸びをした。

（独特の香り……？　なんか、嫌な予感がするな）

グレインは、以前、ヘルミーナに渡したコロンを、思い出していた。

「ローヴァン。その子は、どんな見た目なんだ？」

グレインが話に入ってくるとは思わなかったのか、ローヴァンは、少し驚いた様子で彼を見てから、ニヤリと笑った。

「なになに？　グレインも、興味あるの～？　珍しいじゃん。いつもは、『女なんて興味ない』みたいな顔してるのにさ～」

「い、いや……そういうわけではないんだが、ちょっと、気になることがあってな……」

（あいつが、変身してるなら……大体の見た目は、わかるが……）

ローヴァンは、手に顎を乗せて、少し考える。

「え～っと……。透き通るような、薄い金髪に……目は、ぱっちりしててさぁ～。顔も、小さいんだよね。なのに、背は高めだったなぁ～。僕と、変わらないくらいの高さは、あると思う」

その言葉を聞いて――

グレインは、一人の女を、思い浮かべる。

（やっぱり……あいつか）

グレインは、大きく、息を吐いた。

――噂は、もう、学園の中を、歩き始めている。