噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第二章 制服だけが知っている。

残された道具。

「この切り方……まさか……」

裁縫室――

仕立て部の生徒が何人か残る中、顧問であるスティッチェルは、顔を青くして、切り刻まれた制服を手に持っていた。

「スティッチェル先生、どうしたんです……って、顔色悪いですけど、大丈夫ですか？」

スティッチェルは、声のした方を見る。

そこには、一人の女生徒――クララ・ニードルが、心配そうな顔で立っていた。

「い、いえ……なんでもありません」

スティッチェルは、無理やり笑顔を作る。

「……そうですか？　ならいいんですが……あまり無理しないでくださいね？」

それだけ言うと、自分の仕事があるのか、そのまま布を広げ、裁ちばさみを手に取った。

ガタガタガタッ。

「……っ」

スティッチェルは、裁ちばさみを見た瞬間、息を詰めるように喉を鳴らし、椅子から立ち上がった。

「えっ！？　先生、本当に大丈夫ですか！？」

あまりの動揺ぶりに、ハサミを持ったまま近づいてくるクララを見て、スティッチェルは、少しずつ後退する。

「あ、あぁ……。思ったよりも、体調がよくないみたいだ……今日は、先に帰らせてもらうよ」

それだけ言うと、かかとを翻し、まるで追われるかのように、扉の方へ足早に歩き出した。

その瞬間――

ガラガラガラ。

誰かが、扉を開ける。

「あれ？　スティッチェル先生、もう帰るんですか！？」

目の前には、仕立て部員の一人――スヴェイン・ヴァルムが立っていた。

「スヴェインか……驚かさないでくれ」

驚かしたつもりのないスヴェインは、首を傾げた。

「なんだか、すみません。それより、顔色悪いですけど……大丈夫っすか？」

「あぁ……大丈夫だ。すまないが、今日は先に失礼する」

ふらふらと倒れそうになりながら歩く姿を、スヴェインとクララが見送っていた。

＊＊＊

「あんな事件があったのに、よく学園に顔出せるわよね」

「あれじゃない？　逆に、犯人だからこそ、堂々としていられるのかもしれないわよ？」

「それありえる～。って……そういえば聞いた？　最近の制服紛失事件。狙われてるのって、ローゼンクラフト先輩と仲良くしていた人なんですって」

「うわぁ……もうそれって……」

「犯人、絶対あの子で決まりでしょ～」

教室内の窓際――

ヘルミーナとリルベーラは、二人で並んで帰り支度をしていると、廊下がザワザワとうるさくなった。

「……はぁ……本当に、懲りないわね」

廊下の方は見ないものの、自分のことが言われているのがわかるのか、リルベーラは、ため息を吐く。

そんな姿を見て、ヘルミーナは、申し訳なさそうに表情を曇らせた。

「ごめんね……リルベーラ。私が、あの時逃げようなんて言ったから……」

リルベーラは、首を横に振る。

「ヘルミーナのせいじゃないわ。遅かれ早かれ、私が犯人って噂が広がっていたと思うし……それに、私は何もしていないんだもの。堂々としていればいいのよ」

そう言ってウインクするリルベーラだが、瞳の奥は、不安そうに揺らいでいる。

「それに……きっとまた、妖精さんが助けてくれると思うわ。きっと今頃、あっちこっち走り回ってると思うの。私の知る妖精さんは、友達思いの優しい子だから」

その言葉を聞いて、ヘルミーナは、ゴクリと唾を飲んだ。

（信じてくれてるのね……）

ヘルミーナにとって、友人であるリルベーラに信じてもらえたことが、何より嬉しかった。

（なるべく早く、犯人を捕まえないと……そのためには……）

帰り支度が終わり、立ち上がると、リルベーラに声をかける。

「リルベーラ……。ちょっと、寄りたいところがあるから、今日は先に帰ってくれる？」

「寄りたいところ？」

リルベーラは、皆から聞こえないように言葉を返すと、ヘルミーナは、こくりと頷いた。

「そう。仕立て部に、ちょっと寄っていきたいの」

アルファルズ学園には、様々な部が存在する。

そして、そのどれもが高い技術力を誇り、将来、国を代表する技術者を輩出する場でもあった。

仕立て部も、また、その一つだ。

「仕立て部……ね。今回の事件に、何か関係があるの？」

「……」

ヘルミーナは、少し困った顔をするが、リルベーラの質問に応える気はなかった。

（確定した情報以外は、言ってはいけないって言われているし……）

「まだ言えない……ってことなのね。でも、制服は切られてるのに、縫い目は前より綺麗なのよね……。犯人、職人気質なのかしら？」

冗談めかした言い方だったが、すぐに言葉を引っ込めた。

「ごめんね」

「いいのよ。いつか、教えてくれると信じているから。じゃあ、先に帰ってるから、ヘルミーナも気を付けてね」

教室を出ると、ヘルミーナは、リルベーラと逆の方向へと歩き出す。

（せっかく友達になれたんだから、もう少し頼ってくれたら、うれしいけど……）

その背が小さくなるのを確認すると、リルベーラも、寮に向かって歩き出した。

＊＊＊

（誰か、いるかな～……）

裁縫室――

コンコン。

と、扉をノックすると、中から扉が開いて、女生徒が出てくる。

「あれ？　誰もいない……？」

（失礼しま～す……）

「気のせいだったのかな……？」

扉が閉まる瞬間、ヘルミーナは、サッと裁縫室の中へと入った。

ヒュン……

「なんか、寒気がしたような……」

（あ……ごめんなさい）

腕をさすっている女生徒に、心の中で謝ると、ヘルミーナは、裁縫室の中を見渡した。

作業台に、ミシン、マネキン、布……

様々なものが揃っているのを見て、思わず心躍らせる。

（うわぁぁ～……いいなぁ～。新しいものばかり揃ってるし。私も、仕立て部で作業してみたい～）

音を立てないように、隅々まで見ていくと、作業台の箱の中に、見たことのあるものを見つけた。

（あ、あれは……）

隠すように置いてあるそれは――

ヘルミーナが、何度も見てきた、破かれた制服だった。

（こんなに早く、見つかるなんてね……）

破れた制服を目に入れると、そのあたりに置いてあるものを見る。

裁ちばさみに、布……。それに、待ち針や、メジャーが置いてある。

（あ、この布の切り方……制服の切られ方に、そっくり）

裁ちばさみの使い方は、まっすぐ切るときに刃を動かさないように固定して、スッと切る方法と、刃を動かして、ジョキジョキ切る方法がある。

大抵、布を切ることに慣れている人は、前者の切り方が多い。

（それに、縫いやすいように、きちんと考えて切られているわ。お端処理しやすいように……）

近くにあった裁ちばさみを覗いてみれば、使い古してはいるが、綺麗に手入れされている、高価なものが置いてあった。

そこには、「S」という文字が入っていた。

（……許せない……）

誰かを傷つけるために、針や刃物を使うことが――

そして、それを“仕立て”と同じ場所に、持ち込むことが――

ヘルミーナの胸の奥で、静かな怒りが燻っていた。

「……父さん……」

その声は、裁縫室の奥に、溶けるように消えた。