噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第二章 制服だけが知っている。

疑いの矛先。

「走って！」

中庭中に声が響く中、ヘルミーナはリルベーラの腕をつかんで走った。

「えっ……でも、ここで逃げたら、もっと面倒なことになるんじゃない？」

「そうだけど……今は逃げる方がいいわ」

ヘルミーナの手には、先ほど木の上から取ったであろう制服が握られている。

「それに……いくら騒いだところで、証拠は出ないから」

背後で、誰かの叫ぶ声と足音が重なったが、ヘルミーナは、その相手がわかっているのか、振り返ることはしなかった。

（あの声……グレインお兄様だわ）

心の中で兄に感謝をすると、近くにあった裏路地へと入り込んだ。

「リルベーラ。急に逃げて、ごめんなさい」

リルベーラは、膝に手をつきながら、息を整える。

「はぁ、はぁ……別に構わないけど……。ヘルミーナのことだから、きっと意味があって逃げたんでしょ？」

ヘルミーナは、リルベーラの言葉に目を大きく広げた。

「そんな顔するってことは……きっと、私に関係があるんでしょうね」

ヘルミーナの肩を、ポンッと叩く。

「まっ、いつか話せる時が来たら、話してよね？　私たち、と、と……友達でしょ？」

頬を赤くしながら話すリルベーラを見て、ヘルミーナは「ふふっ」と笑った。

「な、何、笑ってるのよ？　それよりも……その制服、直すんでしょ？　早く直しなさい！」

「うん！　すぐやるから、ちょっと待ってね！」

小さな箱から針と糸を取り出すと、すごい勢いで、破れたところを縫っていく。

（す、すごいわね……ドレスの刺繍や、制服を縫ったものを見たことはあったけど……ここまでの技術、簡単に身に付くものではないわ）

目に見えない速度で動き続ける手を見る。

そして、縫われていく制服から、ヘルミーナの顔へと視線を移した。

気づけば、周囲の喧騒が嘘のように遠のいていた。

（この子……一体、何者なのかしら……）

先ほど起こった中庭での出来事は、すっかり頭からなくなり、リルベーラは、目の前で起きている出来事に、ただただ驚いていた。

「できたぁ～！！」

縫い終わった制服をバサリと広げて、問題ないか確認をする。

その姿は、ただの年相応の学生だった。

（まぁ……友達ってことには、変わりがないからいいかな）

リルベーラは、嬉しそうにするヘルミーナを見て、少し誇らしげに笑った。

＊＊＊

中庭の事件から、一夜明け――

学園内は、とある噂でもちきりだった。

「ちょっと……聞いた？　最近の制服盗難事件。実は、犯人がリルベーラ・エーデルヴァーンさんって話よ」

「それ～！！　私も聞いたわ。エーデルヴァーンさんが、切り刻まれた制服を隠そうとしているところを、見た人がいるんですって」

「えぇ～、最悪じゃない。そんなことするようには、見えないのにね」

「エーデルヴァーンさんって……確か、二年の先輩とも揉めていなかった？」

「揉めてたと思う。いつの間にか、何事もなかったようになってたけどぉ～……」

コソコソと、至る所から聞こえてくる噂。

そのほとんどが、リルベーラを犯人とする話ばかりだった。

そうした声が、いつの間にか、学園のあちこちで囁かれるようになっていた。

コンコン。

「……で？　これは一体、どういうことだ？　ヘルミーナ」

学園内の、とある一室――。

目の前には、鬼の形相をしたグレインが、一定のリズムで机を叩きながら、ヘルミーナを見ていた。

「グ、グレインお兄様……！？　ど、どういうこととは、一体どういうことでしょうか？」

ヘルミーナの背中から、たらりと汗が流れ落ちる。

「はぁ……俺が、気づいていないとでも思っているのか？　仮にも、お前の兄だぞ？」

その言葉には、色々な意味が込められているのが、わかる。

「確かに、お前は影の薄さで言えば、天下一品だ。仕立てだって、うまい。だが、情報収集能力で言えば、俺の方が上だろうが！」

グレインは、一度目を閉じると、先ほどよりも真剣な眼差しで、ヘルミーナを見つめた。

（お兄様が、この顔をするときって……本当に怒っているときとか、裏の仕事をしている時なのよね……今回は、一体どっちなのかしら）

ヘルミーナが、違うことを考えていると、グレインは眉間に皺を寄せ、「早く言え」と言わんばかりに、圧をぶつけてきた。

「す、すみません……。たまたまなんですよ……。リルベーラとランチを食べようと、中庭に行ったら、た・ま・た・ま……破れた制服が、木に引っかかっていたんです」

制服を取ろうと木に登っていたら、一人の女生徒が来たことや、足を滑らせた瞬間、手でつかんでいたはずの制服が、風に飛ばされ、リルベーラの足元に落ちてしまったことを伝える。

「そうか……。それで？　その時、何か違和感のようなものはなかったか？　リルベーラが犯人になってしまうような、何かが……」

（あぁ～……お兄様は、リルベーラが巻き込まれたことが、いやだったのね……）

ヘルミーナは、少し考えると、何かを思い出したかのように、手をパチンと叩いた。

「そういえば……制服が落ちた瞬間。目の前の女性が、『やっぱり、あなたが犯人だったのね！』と叫んでいました。その後、すぐに逃げてしまったので、理由まではわからなかったですが」

それだけ伝えると、グレインは「そうか……」と、短く返事だけをする。

「どうせ、お前のことだから、今までも制服を縫ってきているんだろ？　その中で、他に気付いたことはないのか？」

全て見透かされていることに、思わず心臓がドクンと跳ねる。

「べ、別に……そこまでの何かは、見つかってないですね～」

グレインは、自分から視線を外すヘルミーナを見て、呆れた顔を向けた。

（本当に……ウソを吐くのが下手だな。こんなんで、こいつ大丈夫なのか？）

（……確証がない、か）

二人の間に、一瞬の沈黙が落ちた。

「そうか……なら、今はいい。もし、証拠が見つかったら、必ず俺に報告をしてくれ。わかったな？　く・れ・ぐ・れ・も！　勝手に動くなよ？」

「いったぁぁぁ～～」

グレインは、今回のお仕置きに合わせて、耳を強く引っ張った。

「ふん。これくらい、平気だろ？　必ず、一人で動かないこと。それだけは、約束してくれ。わかったな？」

少し涙目になりながら、引っ張られた耳をさする。

「はぁ……お兄様が、そう言うなら……仕方がありませんね」

叱られながらも、どこか守られているような気がして、ヘルミーナは小さく息を吐いた。