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疑いの芽。

「ねぇねぇ～、最近よくある噂があるのは知ってる？」

「えぇ、私も耳にしただけですが……聞いたことがありますね」

生徒会室――

それぞれが自分の仕事を片付けていると、一人の男が声を発した。

「そうそう、女生徒の制服紛失が最近増えていると思うんだけど、いつの間にか靴箱に入ってるらしいよ」

グレインやリンデルは話に入ることなく、二人の会話に耳を傾ける。

「そうです。しかも制服は、以前のものよりも頑丈になって戻ってくるとか……」

（十中八九……ヘルミーナの仕業だろうな）

顔には出さないが、グレインはその話を聞いて、ため息を吐いた。

「ローヴァン。その噂については、私も知っているが……何か、他にも寮で話題になっていることはないか？」

リンデルの問いに、首を傾げて考え始めるローヴァン。

（ローヴァンなら、ラタトスク寮だし、男女問わず人気だから、知っているかもしれない……ということか）

グレインは二人の話に耳を傾けながら、自分の仕事を確実に処理していく。

「ん～っとね。女の子によるんだけどさ、制服がなくなって、ひとりでに戻ってくるから怖いって言ってる子もいたよ」

（そりゃ、そうだろうな……俺でも、何かあるんじゃないかと思って、簡単には着られない）

「あと、もしかしたら……特定の女生徒に恨みを持った子が、やっているんじゃないかって話もあったね」

「特定の女生徒？」

今まで聞くことに徹していたグレインが、声を上げる。

そして、ローヴァンの代わりに、セリクが話し出した。

「その話……私の寮でも聞きましたよ。今まで、制服がなくなった人たちに共通点があるとか……それで、一人の生徒が疑われているみたいですね」

セリクが眼鏡をクイッと上げると、ニヤリと笑った。

それはまるで、獲物を見つけたハイエナのようだ。

「これは、裁きの鉄槌が必要かもしれませんね」

「いや、まだその特定の生徒がやったと、分かるわけじゃないだろう？　そういうのは、はっきりしてからにしろよ」

冷静に見えるセリクだが、生徒会の中で一番の直情型な彼に、グレインはストップをかけた。

そして、小さくため息を吐く。

（……なんだか、嫌な予感がするな）

その言葉は、表に出ることなく、心の中で溶けていった。

「最近、教師の耳にも届き始めているらしい。放置はできないだろうな。そろそろ、動くころ合いか……」

話を聞いていたリンデルが、机を指でトントンと叩く。

「ローヴァンは、今まで通り噂を集めてくれ。セリク……は、このまま生徒会の仕事を」

「えっ？　なんでですか！？　私も動きますよ」

「いや、お前はだめだ。すぐ手が出るし、決めつけが多いからな。生徒会室で留守番していてくれ」

その言葉に、グレインとローヴァンが頷く。

「グレインは、情報収集を。できるだけ、正確な情報を集めてくれ。……できるな？」

最後の「できるな？」には、リンデルの王族としての言葉も含まれている。

「……わかりました」

「私は先生に話を通しておく。このまま広がり続けるのは避けたいから、早急に解決しよう」

それだけ言うと、リンデルは生徒会室から出ていった。

（面倒なことにならなきゃ、いいんだが……）

グレインは、リンデルが部屋から出ていくのを見届けると、目の前の書類に目を戻した。

＊＊＊

「うわぁ～……！！」

お昼休み――。

天気がいいから外で食べようと、リルベーラと二人で中庭へ出ると、ヘルミーナが急に大きな声を上げた。

周りに他の生徒がいないこともあって、誰にも聞こえていないことに、安堵する。

「ヘルミーナ……？　どうしたの？」

「あそこを見て……？」

ヘルミーナが指した方向を見れば、そこには――

「えっ……？　制服？」

見るも無残な姿の制服が、木に引っかかっていた。

「そう……。いつもこうやって、色々なところに落ちてるのよ。誰かに見つけてほしいのか……それとも、見つけてほしくないのか……わからないんだけど」

ヘルミーナはランチボックスをリルベーラに預けると、そのまま木によじ登った。

「ちょ、大丈夫？」

「へーき、へーき！！　昔から訓練でよくやらされていたから、このくらい楽勝よ！」

音を立てずに、ひょいひょいと昇っていくヘルミーナを見ていると、ひとりの女生徒が近くを通りかかった。

「あら、リルベーラさんじゃない。こんなところで、何をしているの？」

（げ……。この人、たしか……セレーネの取り巻きの一人だったはず……。早く取らないと……誰かに見つかったら、また騒ぎになるわね）

ヘルミーナの姿は、案の定、目の前にいる女生徒には見えていない。

そのため、ここにいるのは、リルベーラ一人だと思われている。

リルベーラは、軽く微笑んだ。

「今日は天気がいいので、外でご飯を食べようかと思いまして……。先輩こそ、どうされたんですか？」

「ちょっと……探し物をね。あなた、この辺りで制服を見なかったかしら？」

「せ、制服ですか？」

「そう。見ていないなら、いいのよ」

そう言って、女生徒がこの場を去ろうとした瞬間――

ドサドサドサッ。

体勢を崩したヘルミーナが、木の上から落下した。

（いったぁぁぁ～～～……）

木が揺れた音が聞こえたのか、女生徒は後ろを振り返った。

「い、今……何か、聞こえなかった……？」

一瞬だけ、視線がヘルミーナのいる木の方へ流れる。

だが、それを悟られないように、リルベーラはすぐに表情を整えた。

リルベーラは口角をピクピクと動かすと、首をゆっくり傾げる。

「い、いえ……きっと、猫が木に登っていたんじゃないでしょうか？」

苦し紛れの言い訳をしていると、切り刻まれた制服が、リルベーラの足元に落ちていた。

（しまった……手から離れちゃった）

ヘルミーナの手から離れたことで、女生徒にも、切り刻まれた制服が露見する。

リルベーラは、サッとしゃがみ込み、制服を隠そうとするが……

時すでに遅し――。

ばっちり見られた切り刻まれた制服を見て、女生徒は大きな声を上げた。

「きゃぁぁ～～～～！！　あなたがやったのね！！」

その声は、中庭中に響き渡った。