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静かに広がる噂。

「グレイン。待っていたぞ」

グレインが寮の部屋に戻ると、そこには煌びやかな見た目をした男が一人、勉強用の椅子に腰を掛け、優雅に紅茶を飲んでいた。

「リンデルか……。こんな時間に、どうしたんだ」

首元のタイをグイッと緩めると、グレインは反対側にある椅子に腰を掛けた。

「同じ部屋なんだから、別に私が話しかけたっていいだろう？」

ニコニコと笑みを浮かべているリンデルが、ふと真剣な顔になる。

「グレイン……お前に頼みがある」

その瞬間――

部屋の中の温度が、少し低くなったことが分かった。

グレインは椅子から降り、リンデルの前で跪く。

「なんでしょうか？」

その声は、いつもの気の抜けた声よりも、少しばかり張り詰めている。

「最近、学園内で増えてきている事件について、調べてほしい。お前なら、なんとなく予想はついているんだろ？」

見下ろすように話す姿は、まるで王族そのものだ。

「増えてきている事件……ですか。リンデル様がおっしゃるものと、同じものかは分かりませんが……調査いたします」

「うむ……ああいう存在は、放っておくと厄介になることが多いからね。それと……これは別件だが、とある女性についても、調べてもらえないだろうか」

「女性……ですか？」

まさかの発言に首を傾げていると、リンデルはこくりと頷いた。

「そうなんだ。ちょっと面白……いや、気が合いそうだから、話してみたいんだよね」

（今、この人『面白そう』って言ったな……）

「構いませんが……それは、リンデル・ヴァール・スノーミル第五王子殿下としての命令、ということでよろしいですか？」

「う～ん……女性については、私個人からのお願いだよ。ついででいいから、頼む」

両手をぱちりと合わせ、ウィンクしてくる目の前の男を見て、グレインは深くため息を吐いた。

「はぁ……それで、一体その女性は、どのような方なんでしょうか？」

グレインが調べることを承諾すると、濁っていた瞳が、きらりと輝いた。

それはまるで、面白いおもちゃを見つけた……とでも言うような顔だった。

「一言で言うと、影が薄い……幽霊のような女性、と言ったらいいだろうか。いつも途中で見失ってしまうんだが、なんだか目が離せないんだ。一回でいいから、あの目で私を見つめてほしいと思ってね……」

その言葉を聞いた瞬間――

ゾワリ。

その一言が、部屋の空気をわずかに歪めた。

＊＊＊

新入生歓迎パーティーから、数日後。

ヘルミーナが学園に何があるか見て回っていると――

（また、制服が破られているわ……）

行く先々で、破れた制服が見つかっていた。

（これで……五着目。もう、偶然とは言えないわよね）

ヘルミーナは、懐にしまっていた針と糸を取り出すと、チクチクと縫い始める。

破れたところを見てみれば、縫い目に逆らうように、きれいに切られている。

それはまるで、裁ちばさみを使ったかのような綺麗さだ。

（切れ目がきれいだから、何とか直せるけど……こんな切り方、普通じゃない……制服に恨みでもあるのかしら……）

パチンッ。

（よしっ！　できた）

残ってしまった糸をハサミで切ると、他に破れたところがないか確認する。

（大丈夫そうね……）

制服に刺繍されている名前を確認すると、ヘルミーナはそれを、そっと靴箱の中に入れた。

（これで、いいわね）

そして――

それから、さらに数日が経ち――

「えぇぇぇ～！！　どういうことぉぉ！？」

以前よりも、破れた制服が増え、ヘルミーナは仕立て直し作業に追われていた。

「ヘルミーナ……あなた、最近一人でふらふらと出かけることが多いけど、何かあったの？　心なしか、元気がないような気がするし……。もしかして、最近噂になっていることが関係しているのかしら？」

教室に戻り、リルベーラの隣に座ると、ノートを取り出した。

《え、噂……？》

「知らないの？　最近、女子生徒の中で噂になっているのよ。制服がなくなったと思ったら、靴箱の中に入ってるって……しかも、前より頑丈になって戻ってくるってね」

全てを見透かしたように見てくるリルベーラ。

「中には、制服が変わって戻ってくるから怖いって言って、泣いてた子もいるみたいね」

その言葉は、すでにヘルミーナが何をしているか、断定しているような口ぶりだった。

「うっ……」

「で、何があったの？」

ヘルミーナは、少し考えると、何があったのかを書いていく。

《この学園、広いから。何があるか見て回っていたら、いたるところで破れた制服に出会うの》

「え？　破れた制服！？」

リルベーラの言葉に、こくりと頷いた。

《そう……初めは『たまたまかな～』って思っていたんだけど、一日、多い時は五着くらい、破かれてて……》

初めのうちは、五日に一回くらいだった出来事も、今では毎日起きている。

《もう、追いつかないのよね。でも、困っている人がいると思ったら、放っておけないし》

リルベーラは、ヘルミーナを見ると、盛大にため息を吐いた。

「ヘルミーナ。なんでもっと早く、教えてくれないのよ！？　それはもう事件よ。……一人で抱える話じゃないわ」

リルベーラは、少し考えると口を開いた。

「ヘルミーナ。今まで、何着も直してきたんでしょ？　直していて、何か気づいたことはなかったの？」

《気づいたこと？》

リルベーラの言葉に首を傾げると、今までの制服を思い出した。

《そういえば……全て、切れ目がきれいに切られていたのよ。戸惑うことなく、一発で》

布を裁断するに慣れていないと、きれいな切れ目にはならない。

しかし、どの制服も綺麗に切られていて、直すには時間がかからなかった。

「へぇ～……っとなると、もしかしたら、布製品を扱うことに慣れている人かもしれないわね」

その言葉を聞いて、ヘルミーナはピンッときた。

（この切り口……もしかして……）

《仕立て屋さん……とか、手芸屋さん……とかと、関係があるのかも……。でも、もし仕立て屋さんが、そんなことをしているとしたら……なんだか、気に食わないわね》

（……仕立て屋さんが、こんなことをするかな……）

そこまで考えて、ヘルミーナは思考を止めた。

ヘルミーナは、胸の奥に言葉にできない違和感を残したまま、ノートを閉じた。