15/50

お友達に認識された日。

「あなた……もしかして、ヘルミーナ？」

新入生歓迎パーティーも順調に進み、夜風にあたりながら月を眺めていると、突然後ろから声をかけられた。

「リルベーラ……？」

リルベーラの後ろには、グレインが腕を組んで立っている。

（え？　私が周りから認識される制限時間は、過ぎたはずなんだけど。どういうこと！？）

リルベーラは、つかつかと近づいてくると、ヘルミーナをぎゅっと抱きしめた。

「やっぱり！　そうなのね。グレイン様が全部教えてくれたわ。まぁ、それを聞く前から、あなたがヘルミーナだと思ってはいたんだけどね」

静かにグレインを見ると、こくりと頷く。

「……え！？　いや、ちょっと待って。なんでリルベーラに、私の姿が見えてるの？」

今まで家族以外の人に認識されることがなかったヘルミーナ。

自分の体質が改善されたのではないかと、試しに会場内へと入ってみる。

ドクン、ドクン――

緊張なのか、心臓が口から飛び出しそうなくらい高鳴っている。

しかし――

誰一人として、ヘルミーナに気付く者はいなかった。

（やっぱり……体質が改善されたわけではなかったのね）

小さくため息を吐くと、リルベーラとグレインがいる場所へと戻った。

「で……なぜ、リルベーラだけが私を認識できるようになったのでしょうか？」

兄であれば知っているのではないかと考えたヘルミーナは、グレインにズイッと顔を近づける。

「いや……俺も詳しいことは知らない。だが……一つだけ、思い当たる節がある」

グレインは、リルベーラの方を見た。

「リルベーラさん。いや、エーデルヴァーンさんと呼んだ方がいいかな？」

その瞬間――

リルベーラの顔が、ほのかに紅くなる。

（こんな短い間に……！？　何があったのかしら……。でも、まぁ、顔は整っているものね）

「リルベーラと呼んでください。むしろ、リルとか、ベラでもいいです」

段々と声が小さくなっていく姿を見て、思わずクスリと笑った。

しかし、当の本人は何も気づいていないのか……

「わかった。じゃあ、リルと呼ばせてもらおう」

犬猫を撫でるように、ガシガシと頭を撫でる。

（ハァ……本当、王子らしさが一つもない男ね……）

リルベーラは、そんなグレインの行動を気にもしていないのか、頬を赤くさせ、気持ちよさそうに目を閉じている。

「あのぉ～……二人で楽しんでいるところ、申し訳ないのですが。なぜ、私のことをリルベーラが見えているんですか？」

二人には認識できているはずのヘルミーナだが、その存在を忘れてしまうくらいには、二人の世界に入り込んでいたようだ。

（この二人がくっつくのも、時間の問題かしら。あっ……でも、ダーリンがいるんだったわね。グレインお兄様なら、何とでもしちゃいそうだけど）

二人をジーッと見ていると、グレインがゴホンッと一回、咳払いをした。

「あぁ～……すまない。それで、リルがなんでヘルミーナを見えているか……ということだったな。リル……あの時の現場で、ヘルミーナを見た時に、何かを感じなかったか？」

今もそうだが、ヘルミーナは変装している。

その変装技術は並大抵のものでは気づかないし、ヘルミーナはもともと認識されていないから、どれが本物なのか区別できる者はいない。

リルベーラが、思い出すように首を傾げる。

三人の間に、一瞬の沈黙が落ち、さらさらと風の音が響き渡る。

「あっ……そういえば……あの時、ヘルミーナが現れた瞬間、直感的に『ヘルミーナだ！』って思ったんです。見た目は見たことありませんでしたが、雰囲気というか……空気というか……それが、以前ドレスを直してくれた時と、そっくりで」

（まさか……卒業パーティーの時のことを、覚えてくれていたなんて……）

「まぁ、ヘルミーナから聞いたわけではなかったから、ドレスを直してくれたのがヘルミーナかどうかは、私の勘だったんですけど。ふふ。どうやら、その顔を見ると、間違いではなかったようね？」

目をまん丸くさせ、少し涙を浮かべるヘルミーナを見て、リルベーラが手を取り、額をコツンとくっつけた。

「あの時から……助けてくれてたんでしょ？　ありがとう。私の妖精さん」

「妖精……なんて。困っている人がいたから、放っておけなかっただけ」

家族以外に見られることに慣れていないヘルミーナは、リルベーラの言葉に頬を染めた。

「きっと、それが原因だな」

「「妖精さんが……？」」

グレインの言葉に、二人の言葉が重なった。

「いや、違う。そこじゃない」

切れのいいツッコミに、二人は思わず噴き出した。

しかし、それを気にせず、グレインは話を続ける。

「恐らくだが……リルが、変装していてもヘルミーナに気付いた、というのが、何かの引き金になったんだと思う。

今までは、変装後の姿を認識することができても、もとのヘルミーナを“わかってしまった”者はいなかっただろ？」

その言葉を聞いて、ヘルミーナは「確かに……」と頷いた。

そして、グレインの言葉を聞いて、パッと顔を上げる。

「と、いうことは……相手が私を認識さえしてくれれば……見えるようになる可能性がある、ということですか？」

「いや……そんな簡単なことではないと思うぞ。それだったら、今までだって、お前のことを認識してくれる人がいただろ？

どんな姿でも、ヘルミーナだとわかることが、トリガーのようなものなんだろう。……って……聞こえてないな」

ヘルミーナは、周りから認識される可能性があるとわかったから、グレインの言葉を聞かずに、脳内で一人、舞い上がっていた。

（まぁ、いいか……）

グレインは、そんな彼女の姿を見て、少しだけ口角を上げた。

その顔は、妹を見守る兄の目だった。

＊＊＊

「新入生歓迎パーティーも、そろそろ終わりですし、帰りましょうか」

会場内では、そろそろ曲が終わり、生徒たちが各々、寮へと戻っていく姿が見える。

リルベーラの言葉に頷けば、三人そろって、場外へ向かって歩き出した。

その時――

ヒラヒラ――

――バサッ

何かが、足元に落ちてきた。

「えっ……紙……じゃないわね……布？」

拾い上げたそれは――

「それ……学園の制服じゃない……？」

刃物で切り裂かれた制服だった。

――しかも、切り口は異様なほど、正確だった。