噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第一章 悪役令嬢にされた日。

本当の悪役は……！？

「行くぞ。」

「ダーリン様。」

リルベーラがサロンで準備を終え、会場へ向かうと、すでにダーリンが姿を現していた。

（はぁ……最悪の相手と、最悪のタイミングで顔を合わせることになるなんて。

すごく不機嫌だし……）

「承知いたしました。」

仕方なくダーリンの腕をつかむと、それを見ていた人々が、ひそひそと話し始める。

「ダーリン様、かわいそう～……」

「あれが噂の女？　確かに目つき悪いし、ローゼンクラフトさんとは大違いね。」

「ローゼンクラフトさんに嫉妬して、階段から突き落としたんでしょ～？」

「確かに婚約者がいる相手に手を出すのはどうかと思うけど……

そこまでしなくてもいいのにね～。」

その一つ一つの言葉が、肌に突き刺さるようだった。

けれど――

反論すればするほど、事態が悪化することを、リルベーラはもう知っている。

（言い返しても……余計に助長するだけよね。）

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

それでも顔には何も出さず、ダーリンに気づかれないよう、小さく息を吐いた。

それが、今のリルベーラに残された唯一の武器だった。

そのまま、黙って場内へ足を踏み入れる。

「もう十分だろう。ここからは、お前ひとりで行け。」

場内に入った瞬間、ダーリンはリルベーラの手を乱暴に引き剥がし、そのまま肩を押した。

（……痛っ。女性の扱いを、もう少し学んだ方がいいわよ。）

ダーリンは何事もなかったかのように、周囲に背を向ける。

（本当に……これでトラヴァルドの王子なんて、聞いてあきれるわね。）

「黙って立っていればいいと思ってるんだろ？」

背中越しに、周囲には聞こえない低い声で囁かれる。

「どうせ、お前は家の言いなりだ。

俺に逆らうことも、ここで恥をかくことも――最初から許されていない。」

言葉は静かだった。

だからこそ、逃げ場がなかった。

リルベーラは、噛みしめそうになる唇を扇子で隠し、同時に鋭く睨む。

「ふん……そんな顔で見たって、何も言えないんじゃ意味がないな。」

鼻で笑うように言い捨てると、ダーリンはそのまま去っていった。

残されたリルベーラは、しばらくその場に立ち尽くす。

（言い返したら面倒だから、言い返さないだけなんだけど。）

本当は――

言い返して体力を削られるくらいなら、何も言わない方がましだと思っているだけだ。

（……それに、私、間違ったことしていないし……。）

その小さな確信を胸に押し込み、リルベーラは静かに顔を上げた。

その瞬間――

すっと、後ろから男の声がかけられた。

「あなたが、リルベーラさんですか？」

グレーがかった銀色の髪。

氷を少し濁らせたような、冷たい瞳。

初めて見る男性に、リルベーラは思わず首を傾げる。

「あぁ……すみません。名乗り遅れましたね。

ヘルミーナと言えば、わかるでしょうか？」

（ヘルミーナ……。）

この学園で、ヘルミーナの存在を知っている者は限られている。

その名を聞いた瞬間、リルベーラは思わず顔をしかめた。

「あぁ、そんな怖い顔をしないでください。

私はヘルミーナの兄。グレイン・スヴァルドレーンと申します。

いつもヘルミーナと仲良くしてくださり、ありがとうございます。」

「えっ！？

ヘルミーナのお兄様……ですか！？」

ヘルミーナの名を聞き、胸の奥で何かが引っかかる。

（……本当に、信じていいのかしら……？）

だが少なくとも――

目の前にいるグレインが、誰かを騙そうとしているようには見えなかった。

＊＊＊

「グレイン。

わざとリルベーラに近づいて、親密そうな雰囲気を出してくれ。」

ヘルミーナは、いつもより低い声で中性的な響きを作り出す。

「え……！？　俺がやるのか……？」

ヘルンになりきったヘルミーナが、ぎろりと睨む。

（はぁ……元から俺を巻き込むつもりだったんだな。）

「あの……グレイン様、何かありました？」

リルベーラから見れば、グレインが独り言を言っているようにしか見えないのだろう。

不思議そうな顔で、こちらを見ている。

「いえ、なんでもありません。

それより、よろしければ二人で話でもしませんか？」

口元をわずかに引きつらせながら、リルベーラの手を取る。

「えっと……構いませんが、私でよろしいのですか？」

周囲を気にするように視線を走らせるリルベーラ。

噂話は聞こえづらくなったものの、完全に消えたわけではない。

「はい。むしろ、あなたがいい。

ヘルミーナの普段の話も聞きたいですしね。」

安心させるように微笑み、そのまま飲み物のある方へとエスコートした。

すると――

まるでタイミングを計っていたかのように、視界の端がざわつく。

（来たな。）

足音と気配で察し、グレインは自然な動作で一歩前に出た。

取り巻きを連れたセレーネが、歪んだ笑みを浮かべて近づいてくる。

「あら～、リルベーラさん。お久しぶりね～。

ダーリン様という婚約者がいながら、新しい男と浮気？

本当に……見境のない女ですこと～。」

距離はおよそ二メートル。

その瞬間、グレインは迷いなくリルベーラの腕をつかみ、後ろへ下げた。

「お久しぶりですね、ローゼンクラフト先輩。

それで……ご用件はなんでしょうか？」

リルベーラは扇子で顔を半分隠し、静かに微笑む。

――何も言い返さない。

ただ、逃げない。

その態度が、火に油を注いだらしい。

セレーネは、さらに歪んだ笑みを浮かべ、赤い飲み物を手に取った。

「グレイン……来るぞ。」

背後から、ヘルンの低い声が届く。

と、同時に――

バシャッ！

セレーネは、わざと自分自身に飲み物をかけた。

「「「「きゃ～～～～～～！！」」」」

悲鳴が上がり、会場の視線が一斉に集まる。

赤い液体が、頭から滴り落ち、ピンク色のドレスを染めていく。

「あなた……やっていいことと悪いことがあるわよ！

これは、さすがにやりすぎよ！」

「そうよ！　セレーネ様は何もしていないじゃない！」

取り巻きたちが、我先にとリルベーラを責め立てる。

――そして。

まるで用意されていたかのようなタイミングで、ダーリンが現れた。

「おい……リルベーラ。

またお前がやったのか？」

「……」

答えない。

いや、答えられなかった。

「やったのかって聞いているんだ！！」

乾いた音が、会場に響く。

バコッ――。

衝撃とともに、視界が大きく揺れる。

（……このままだと、床に倒れる。）

目を閉じた、その瞬間。

「大丈夫か。」

低い声が、すぐ近くで聞こえた。

床に当たる衝撃は、いつまでも来なかった。

「あ、あなたは……？」

ヘルンは一度ウィンクすると、リルベーラをグレインに預け、前へ出る。

「……ずっと、この時を待っていましたよ。お二人とも。」

その瞬間――

ヘルンの瞳の奥が、きらりと光った。

（……もしかして、ヘルミーナ……？）

ゆっくりとダーリンの前へ進み、腕をがしっと掴む。

「今のは、明らかな暴力ですよ？」

「ぼ、暴力だと！？

そんなわけないだろうが！

悪いのは、浮気をしていたこいつだ！！」

リルベーラを指さし、まくし立てるダーリン。

だが、ヘルンは眉一つ動かさない。

「――“浮気”、ですか。」

静かな声だった。

それだけで、場の空気がぴたりと張りつめる。

「証拠は？」

問い詰めるでもなく、責めるでもなく。

ただ、事実を確認するように。

「……は！？」

「今の暴力を正当化できるほどの証拠が、

この場にありますか？」

ダーリンは言葉に詰まる。

「い、いや……こいつが浮気をしたから……！」

「僕は、あくまで暴力について話しています。

浮気をしたからといって、暴力を振るっていい理由にはなりませんよね？」

掴んだ腕を、離さない。

力は込めていない。

だが――逃げられない。

「それとも、“噂”ですか？」

その瞬間、周囲の視線がダーリンからセレーネへと流れた。

「浮気が原因で暴力を振るったというなら、

あなたも人のことは言えませんよね。

目の前にいるセレーネさんと、堂々と浮気をしているのですから。」

セレーネは、思わず息を呑む。

「それと、セレーネさん。

本当にリルベーラさんに飲み物をかけられたのですか？」

ヘルンはコップを手に取り、軽く振った。

「この距離で、飲み物をかけるのは無理がありますよね。」

そう言って、飲み物を放つ。

――だが。

飲み物は、セレーネには届かなかった。

「……こういうことです。

仮にも私は男ですが、それでも届かない。

女性であるリルベーラさんなら、なおさらでしょう。」

床に視線を落とす。

「グラスが割れた跡もありませんし……可能性は低いですね。」

顔を上げ、セレーネを見下ろす。

「……で。

お二人とも、他に言いたいことはありますか？」

誰も答えなかった。

否――

答えられる者が、そこにはもういなかった。

沈黙こそが、すでに結論だった。

（やばい……時間が……！？）

次の瞬間、

先ほどまでそこにいたヘルンの姿は消えていた。

残されたのは、リルベーラとグレイン、

そしてダーリンとセレーネだけ。

「へぇ……面白いね、あの子。」

その一部始終を、静かに見ていた男が一人。

――その存在に、ヘルミーナはまだ気づいていなかった。