噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第一章 悪役令嬢にされた日。

赤いリボンの不在、そして小さな願い

ヘルミーナが一人で、兄のところに行っている頃――。

リルベーラは、これからのことについて、頭を悩ませていた。

（……今の状況を考えると、正直、あまりよくないわね……）

リルベーラは、髪を耳にかけながら、落ち着かない様子で、ゆっくりと部屋を歩き始めた。

どこを歩いていても、聞こえてくるのは、セレーネを虐めて喜んでいる、という話ばかり……。

それどころか、尾ひれや羽ひれがついて、状況は以前よりも悪化している。

「ホルト先生は、信じてくれたけど……他の先生の顔を見る限り、信じていない人の方が多い、というのは確かだわ」

相手が、ダーリンだったというのも、よくなかったのだろう。

いくら平等を掲げている学園だとしても、王族相手だと、少し変わってくる先生もいる。

特に……その国出身の先生などは、わかりやすい。

「何か……何か、いい方法はないかしら……」

リルベーラは、部屋を数歩歩き、落ち着かない手つきで、カーテンの端をつまんだ。

しかし、指先に力が入ったまま、動けなくなり、結局、ベッドの端に、ドンッと腰を下ろした。

「このまま、この学園を退学……なんてことになったら……家は、間違いなく、私を切り捨てるわ」

そして、家のことを思い出して、深く、ため息を吐く。

迷惑をかけたくない。

でも、誰かに助けてほしい――。

そんな矛盾が、胸に渦を巻いていた。

（ヘルミーナに、話だけでも、聞いてもらう？

でも……迷惑、かけちゃうかしら……）

リルベーラは、キョロキョロと、辺りを見渡すと、ドアのリボンが、青から赤に変わっているのに気づいた。

「赤いリボンってことは……出かけているのね」

リルベーラは、以前、ヘルミーナが決めた、一つのルールを思い出す。

《私がいないときは赤いリボン、いるときは青いリボンを、ドアの取っ手につけておくから、それで判断してほしいの》

これは、普段、実家にいるときや、ヘルミーナが、侍女や従者に使っているのと、同じ手法だった。

「いないなら……一人で、考えないと、いけないわね。

……一番の問題は、学園を退学になることだから……それは、避けたいわ」

リルベーラの出身国である、トラヴァルド。

トラヴァルドでは、女性貴族は、結婚のための“家の道具”として扱われる。

だからこそ、学園の卒業は、絶対条件だった。

即ち――。

退学になれば……家は、確実に、リルベーラを切り捨てるということだ。

リルベーラは、胸の奥が、ひゅっと縮むのを感じた。

「それでなくても、肩身の狭い思いをしているのに……本当に、勘弁してほしいわ」

小さく吐いた息は、どこか、震えていた。

そして、その震えを抑えるように、明るい声で、話を変える。

「あ、でも……逆に、追放された方が、自由に生活できるようになるかしら。

そ、それはそれで、いいかもしれないわね」

リルベーラが、一人で、自問自答を繰り返していれば――。

ゆっくりと、扉が開いた。

取っ手にある、リボンが、そっと、青色へと変わる。

「おかえり、ヘルミーナ！」

リルベーラは、見えていないはずの、ヘルミーナに、笑顔を向けた。

＊＊＊

ヘルミーナが、部屋に入った瞬間、ぱっと、華やぐような、笑顔が、視界に飛び込んでくる。

「わわわ！　かわいい～！！」

フレースヴェルグ寮から帰って、取っ手のリボンの色を、青に変えたところで、リルベーラが、思いきり、歓迎してくれたのだ。

普段は、姉御肌で、凛とした、リルベーラだからこそ、この無防備な笑顔は、破壊力が、抜群だった。

思わず、ヘルミーナが、大きな声を上げると、その声だけは、聞こえていたらしく、リルベーラが、「ふふっ」と、小さく、笑った。

「ヘルミーナは、すぐ、驚くわよね」

《普段は、驚かれる側だから……慣れていないのよ》

さらりと、差し出された、メモを読むと、リルベーラの、まつ毛が、ふっと、陰ったように見えた。

（あ……今の言い方、少し、寂しく聞こえちゃったかも）

ヘルミーナは、急いで、次の文字を、書き足す。

《でも、リルベーラみたいに、私を、ちゃんと見てくれる人が、いるから大丈夫！》

リルベーラの、表情が、ほっとしたように、柔らかく、ほどけた。

「なら、いいのだけど……

それで、あなたが、出かけるなんて、珍しいじゃない？

どこに、行っていたの？」

リルベーラの言葉を聞いて、思い出したように、ヘルミーナは、次の文字を、書き始めた。

《ちょっと、フレースヴェルグ寮にね……》

「え？　フレースヴェルグ寮に、行ってたの！？

よく、入れたわね。

あそこは、厳格な人が多くて、風紀にも厳しいって、有名なのよ！？」

基本的に、一度、入寮すると、寮の行き来は禁止されている。

理由は、行事があるたびに、寮ごとの対抗戦が多く、それぞれ、派閥ができているからだ。

言ってしまえば、社会の縮図と、いっても、過言ではないだろう。

《ん～……でも、そこまで、大変じゃなかったけど？》

首を傾げながら、話す、ヘルミーナだが、その姿は、リルベーラには、見えていない。

（そうか……ヘルミーナだから、気づかれずに、入れたってことね）

一人で、納得すると、リルベーラは、そのまま、話を続ける。

「そう……まぁ、何もなくて、よかったわ。

それで？　なんで、フレースヴェルグ寮に？」

《お兄様に、会いに行ってきたのよ。

ちょっと、用事があってね》

「お兄様……が、いるの？」

ヘルミーナの言葉に、驚く、リルベーラ。

同時に、瞳の奥が、少し、不安そうに、揺れる。

「ヘルミーナは……お兄様と、仲がいいのね？」

何か、含んだような、話し方に、ヘルミーナは、少し、考える。

（家族の問題が、何か、あるのかしら？

でも……あまり、踏み込むのは、よくないわよね）

《まぁまぁ、仲いいかな。

ほら……こんな体質だから。

気にかけてくれているんだと思う》

まさか、兄の話を出すだけで、ここまで、リルベーラが、落ち込むとは、思っていなかった、ヘルミーナは、空気を変えるように、そのまま、話を続けた。

《リルベーラ。

次の、新入生歓迎パーティー。

パートナーは、決まっている？》

その言葉を聞くと、リルベーラは、首を、横に振る。

「一応、パートナーは、いるけど……

会場に入ったら、一緒に、いることは、ないでしょうね……」

（パートナーは、ダーリンのことね。

卒業パーティーの時も、一人だったし……

行くまでは、仕方なく、一緒に行って、そこから先は、別行動って、感じかしら）

《なら、よかった！

その日、私は、お兄様と、行く予定だったのよ。

だから、会場に着いたら、待ち合わせを、しましょう？》

新入生歓迎パーティー。

基本的には、一人でも、参加可能な、パーティーだが、婚約者や、恋人がいれば、一緒に参加するのが、セオリーだ。

もちろん、いなければ、家族と行く人もいるし、友人と行く人もいる。

文字を読むと、ぱっと、明るくなる、リルベーラ。

「い、いいの！？」

リルベーラの言葉を聞くと、ヘルミーナは、ポンッと、肩を、一回、叩いた。

（きっと、次に、大きな問題を、起こすとすれば……

新入生歓迎パーティー、よね）

リルベーラを見て、固く、決意する。

（絶対、リルベーラの、汚名を、返上して、

あの二人を、ドン底に、突き落としてやるんだから！）

その瞬間――。

ヘルミーナの、瞳の奥で、また、わずかに、光が、揺らめいた。

――その光に、気づいたのは、リルベーラだけだった。