噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第一章 悪役令嬢にされた日。

お友達は私が守る！ リルベーラ救出計画、始動！

「はぁ～……」

寮に戻るなり、リルベーラは、大きなため息を吐いた。

顔には、疲労が、にじみ出ている。

肩の力も抜け、まるで、外のざわつきを、全部、背負ってきたかのようだった。

（あの後、ホルト先生からの事情聴取に、周りからの視線に……大変だったものね……）

ヘルミーナが、皆から見えない分、周りからは、リルベーラが、一人で歩いているように、見えてしまう。

それもあってか、至る所で、噂が、独り歩きしていた。

そして、リルベーラを見る人、見る人……口をそろえて、同じことを言う。

“悪女”と――。

（うーん……せっかく、できた友人が、こんなに、困っているんだもの……。私も、何か、手助けしたいわ）

意気消沈している、リルベーラを見ながら、少し、考えると、ヘルミーナは、とあることを、思いついた。

（そうだ！　グレインお兄様に、相談してみましょう！）

ヘルミーナは、ベッドに腰を下ろした、リルベーラに、そっと、書き置きを置く。

紙を置く、指先が、ほんの少し、強く、震えていた。

助けたい気持ちは、高まっているのに、彼女には、“姿を見せられない”現実が、重く、のしかかっていた。

それでも、ヘルミーナは、小さく、息を吸い、決意とともに、扉へ、手を伸ばす。

ばれないように、扉を開けて、フレースヴェルグ寮へと、向かった。

「大きな、鷲ねぇ～」

フレースヴェルグ寮に着くと、大きな、鷲が、お出迎えしてくれる。

石像とは、思えないほど、細かく、彫られた翼が、今にも、羽ばたきそうだった。

それを、見上げてから、ゆっくりと、寮の中へと、入った。

「ふふ……こういう時だけは、この体質も、役に立つわね」

寮内に入っても、誰ひとり、ヘルミーナに、気づく者はおらず、彼女は、スイスイと、フレースヴェルグ寮の中を、進んでいく。

床に、響く、足音すら、周囲の耳には、届かず、まるで、風が、通り抜けていくような、静けさ。

その静寂に、逆に、彼女の、足取りは、軽くなった。

（どこも、同じような造りで、よかった。これなら、早く、グレインお兄様に、会えそうだし……）

アルファルズ学園の、各寮は、どれも、中央に、食堂や、談話室がある。

そして、その共有スペースを、挟むようにして、左右に、生徒の、居住スペースが、分かれている。

壁には、学園の、紋章が、飾られ、掲示板には、連絡事項が、細かく、貼られていた。

男子寮の、廊下は、女子寮より、少し、雑然としていたが、その雑さが、また、“生活の気配”を、感じさせた。

（きっと、左が、男子寮よね。私の寮も、そうだし……）

ヘルミーナは、戸惑うこともなく、堂々と、左の、居住スペースへ、向かった。

歩き続けて、しばらくすると――。

聞いたことのある、名前が、耳に入ってきた。

「聞いたか？　ダーリン殿下が、また、色々、やらかしてるらしいぞ……？」

「あぁ～、聞いた。婚約者と、揉めてたらしい」

（あれ？　ダーリンって……確か、ローゼンクラフト先輩の、恋人じゃなかったかしら）

ささやき声は、低いが、男子寮の、廊下に、反響して、よく、通る。

ヘルミーナは、話をしている、男子生徒の、近くまで、寄っていく。

「婚約者って……セレーネじゃ、なかったのか！？」

「セレーネ……？　いや、違うぞ？

今年、入学した、黒髪で、ツリ目の、少し、気の強そうな、女性だったはずだ」

黒髪に、ツリ目。

その言葉を、聞いた瞬間――。

ヘルミーナの中で、ぴたりと、ピースが、はまった。

胸の奥で、くるりと、何かが、回転するような、感覚。

それは、“理解”が、落ちたときの、あの、特有の、ひらめきだった。

「そう……そういうことだったのね……」

（セレーネと、ダーリンが、恋人じゃなくて……

リルベーラが、婚約者？

じゃあ、あの、執拗な、嫌がらせって……）

ヘルミーナの、小さな、胸の内で、静かな、怒りが、芽を、出し始める。

ひとり、納得していると――。

「おい、お前……そこで、何を、しているんだ？」

「ミーナ……？　ヘルミーナ！？

……聞こえていないのか？」

「ヘルミーナさん、呼ばれていますよ～！」

（私と、同名の人が、いるなんて……初めて、会ったかも）

しかし、次の声は、もっと、近く、もっと、“自分を知る者”の、声だった。

「おい、ヘルミーナ！

お前のことを、言ってるんだぞ！？」

その言葉と、同時に、ヘルミーナの、肩を、誰かが、つかんだ。

「えっ……！？

触れられるのって、お兄様くらいの、はずなのに……？」

そう思って、後ろを向くと――。

「えぇぇぇぇ……へぶっ……」

そこに、立っていたのは、探し求めていた、兄――グレインだった。

鋭い、目つきで、妹を、見下ろしながら、その手には、しっかり、“姿なき妹”の、肩が、収まっている。

「ん～……ん～……（何するんですか！？）」

「ちょっと、静かにしろ……。

お前が、驚いたりすると、声だけ、響き渡るんだぞ？」

彼女の、耳元で、周りに、聞こえない程度の、小さな声で、話す、グレイン。

そして、そのまま、ずるずると、引きずられるようにして、空き部屋へと、入った。

「ぷはぁ……急に、何するんですか！？」

「はぁ？

それは、こっちの、セリフだ！

なんで、お前が、ここに、いるんだ？」

そう言うや否や、ヘルミーナの、頭に、ゴツンと、げんこつが、落ちる。

「いったぁぁ～……」

ヘルミーナは、げんこつが、落ちたところを、手で、軽く、さすりながら、涙目で、グレインを、見た。

「グレインお兄様に、相談が、あって、来たんですよ～」

「相談？

今の、お前は、不審者にしか、見えないが……？」

ヘルミーナの、今の、服装は、制服ではなく、全身、真っ黒。

まるで、影、そのもののような姿で、顔も、頭巾のような布で、半分、隠されている。

「えっ！？

そうですか？」

「いや、ほめてないぞ？」

自分の、変装を、ほめられたとでも、思ったのか、ヘルミーナは、満面の笑みで、グレインを、見た。

その笑顔が、また、ズレているのが、彼女らしくて、憎めない。

グレインも、それ以上、何も、言えなくなったのか、深く、ため息を吐くと、同時に、近くにあった椅子に、腰を下ろした。

「はぁ……まぁ、いいか。

で？　相談とは、なんだ？」

「あっ、そうでした。

私……お友達が、できたんです。

でも、その子が、今、大変なことに、なっていて……」

ヘルミーナは、これまでに、あったことを、話す。

リルベーラが、受けた、嫌がらせ。

誤解。

噂。

そして、自分にしか、見えない、不便さ。

語れば、語るほど、グレインの、眉間の、皺は、深くなっていった。

「それで……彼女を、どうにか、助けたいと、思っているんです！

でも……私は、証言が、できない。

どうしたら、いいでしょうか？」

ヘルミーナに、友達が、できたことにも、驚いた、グレインだったが、それ以上に、“友達を、助けたい”といった、彼女の言葉が、胸に、刺さった。

（ずっと、一人だと、思っていたが……

たった、数日で、いろいろ、変わるものだな……）

しみじみとした、面持ちで、ヘルミーナを、見ていると、ふと、真面目な、声音で、口を開いた。

「お前も、ずっと、認知されない、というわけでは、ないだろ？」

その言葉に、首を、傾げる、ヘルミーナ。

「昔、一度だけ、誰かに、化けたことが、あっただろ？」

どうやら、記憶に、残っていないらしい。

（そうか……あれは、確か……

遊び半分で、誰かに、化けただけ、だったもんな）

「お前は、記憶が、ないかもしれないが、方法が、ないわけじゃ、ない」

その言葉を、聞いた瞬間、ヘルミーナの、顔が、パッと、晴れた。

「ほ、本当ですか！？」

前のめりになって、近づいてくる、彼女を見て、グレインは、軽く、肩を、押した。

「簡単な話だ。

お前が、化粧で、化ければ、いいんだ」

「えっ！？

化ける？？」

ヘルミーナが、聞き返すと、グレインは、こくりと、頷いた。

「そうだ。

お前は、気づいていないかもしれないが……

認識されにくいのは、“ヘルミーナとして”いる時だけだ。

そう、ヘルミーナ以外の、何かに、変装していれば、少しばかり、認識されやすくなる。

それを、存分に、使えば、いいんじゃないか？」

ヘルミーナは、自分にも、“見える方法”が、あると、知って、目を、ぱちぱち、させながら、希望に、満ちた、顔で、身を乗り出した。

「そ、それ……もっと、早く、言ってくれれば……！」

だが、グレインは、ため息を、ひとつ、落とした。

「言っても、限度が、あるんだ。

精々、もって、一日、十分が、限度だろう」

「じゅ、じゅ……十分……」

ヘルミーナは、その、短さに、肩を落とし、しゅんと、しながら、指先を、もじもじ、させる。

その様子に、グレインは、少しだけ、声を、低くした。

「そうだ。

その間に、問題が、起きなければ……

何も、変わらないことに、なる。

わかってるな？」

ヘルミーナは、ごくりと、喉を鳴らし、真剣な顔で、頷いた。

と、同時に――。

心の中で、“十分で、何を、どう、できるか”を、ぐるぐると、考え始めた。

（今から……何が、できるか、考えておかないと……

侍女とか……いや、従者も、よさそうだけど……）

頭の中で、変装プランを、ぐるぐる、回していると、グレインが、腕を組み、低く、呟いた。

「お前が、その気なら……一つだけ、いいことを、教えてやる。

一週間後に、新入生、歓迎パーティーが、行われる」

ヘルミーナが、ぱちりと、顔を上げた、その瞬間――。

グレインは、ゆっくりと、口角を、上げ、悪戯を、思いついた、兄、そのものの、顔になった。

「その時に、お前が、その子の、パートナーとして、参加する、というのは、どうだ？

そしたら、ダーリンと、セレーネが、現れるんじゃ、ないか……？」

ヘルミーナは、ぽかんと、口を、開いたまま、固まった。

「ど、どうして、それを……？」

「フッ……これでも、お前の、兄を、十数年、やってるんだ」

グレインは、髪を、かき上げながら、わざとらしく、肩を、すくめた。

「お前の、考えていることなんて、お見通しに、決まってるだろ」

その様子に、ヘルミーナは、口元を、押さえながら、感激で、胸を、いっぱいにした。

「あ、ありがとうございます！

グレインお兄様。

これで、少し、先に、進めそうです！」

それだけ、言うと、ヘルミーナは、そそくさと、この場を、後にした。

走り去る、その背中は、先ほどまでの、迷いを、感じさせないほど、軽やかだった。

グレインは、その背中を、見送りながら、呆れと、心配と、ほんの少しの、誇らしさを、含んだ、ため息を、吐いた。

「……はぁ。

面倒な妹を、持ったな、本当に」