噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

第一章 悪役令嬢にされた日。

爆誕！？悪役令嬢リルベーラ。

授業のようなホームルームを終えると、ヘルミーナは、リルベーラと一緒に、エイクシュニル寮へ向かっていた。

《ホルト先生の話、面白かったわね！！》

リルベーラのポケットに、そっと、メモを滑り込ませる。

彼女は、それを読んで、小さく、笑った。

「そうね。それで……」

リルベーラが、何か言いかけた、その瞬間――。

リルベーラの足が、急に、止まった。

そして、笑っていた表情が、スッと、真顔に戻ると同時に、今までに、聞いたことのないくらい、低い声を発した。

「……セレーネ」

名前を呼ぶ、その声には、ほんの、わずかに、緊張が混じっている。

「あら、ごきげんよう。リルベーラ・エーデルヴァーンさん」

（うわ～……すごい、いじわるそうな笑顔……）

扇子で、顔を、半分隠しながら、嫌味ったらしく、フルネームで名前を呼ぶ、セレーネ。

「ごきげんよう。ローゼンクラフト先輩」

しかし、セレーネは、一つ年上。

リルベーラは、失礼にならないよう、スカートの裾をつかむと、小さく、カーテシーをした。

「ふん……面白くないわね……」

扇子越しに、ぼそりと、呟くセレーネ。

（えっ！？　ただ、挨拶しただけなのに！？）

リルベーラには、聞こえていなかったようだが、ヘルミーナには、ばっちりと、聞こえていた。

「それで、何か、ご用でしょうか？」

その声は、静かだが、ほんのり、ピリッとした、緊張が走っている。

「特に、何もないわ！

たまたま、ここを通ったら、あなたが、いたから、話しかけたのよ。だって、私たち、友達でしょ？」

セレーネは、一歩、また、一歩と、近づき――。

すれ違いざま、わざと、肩が触れそうな、距離まで、寄った。

（えっ……今、絶対、近づいた！）

ヘルミーナが、心の中で、ツッコミを入れていると、セレーネは、誰にも、聞こえないほどの、小声で、リルベーラに囁いた。

リルベーラの眉が、ピクリと、動いた。

（あっ、これは、完全に、仕掛けてくる前のやつ！！）

次の瞬間――。

セレーネは、胸に、手を当て、ふらりと、上半身を傾け――。

ガンッ！

膝を、床にぶつけ、わざとらしい、悲鳴を上げた。

「きゃあああっ……！」

取り巻きの、何人かが、セレーネに、駆け寄った。

「だ、大丈夫！？」

「ちょっと！？　いきなり、突き飛ばすなんて……っ！」

「ひ、人が、見ている前で、こんな……！」

「私、見たわよ……！

エーデルヴァーンさんが、セレーネ様の腕を、払うのを！」

「わ、私も！

そのせいで、セレーネ様が、よろけたのを、見たわ！」

「どう見ても、わざとよね！？

そうとしか、思えない！」

まるで、示し合わせたような、抗議に、ヘルミーナは、驚きすぎて、思わず、叫んだ。

「えぇぇぇぇぇ～～！！？」

そして、その声は、この場にいた、全員に――。

しっかりと、聞こえていた。

「「「「……え！？」」」」

ヘルミーナの、叫びを聞いた、生徒たちは、一斉に、声のした方向へと、顔を向ける。

（うわぁ～……また、やっちゃった。

でも……今は、それどころじゃないわ！）

ヘルミーナが、焦っている間にも、目の前では、“事態”が、どんどん、広がっていく。

「どうするの、エーデルヴァーンさん！？

セレーネ先輩に、謝りなさいよ！」

「見てた人、たくさん、いるんだから！」

「言い逃れなんて、できないわ。

本当に、最低よ……！」

セレーネは、床に、膝をついたまま、小さく、震えるふりをしながら――。

ちらり、と、上目づかいで、リルベーラを、見る。

（うわ……これ、完全に、わざと、やってる顔だわ……。

卒業パーティーの時から、思ってたけど……本当に、面倒な人よね）

ヘルミーナは、リルベーラと、セレーネを、交互に見ると、小さく、ため息を吐いた。

その直後、リルベーラは、意を決したように、周りの人にも、聞こえるような、声を上げる。

「私は、何も、していません。

ローゼンクラフト先輩が、勝手に、転ばれただけです！」

リルベーラの言葉を聞いた瞬間、ざわざわしていた、人たちの間に、一瞬の、静寂が落ちる。

そして、しばらくすると……取り巻きたちが、また、騒ぎ出した。

「何それ、言い方、ひどくない！？」

「謝りもしないなんて、最低！」

「セレーネ様を、突き飛ばしておいて、よく言えるわね！」

（えぇぇ！？

今の、どこが、“ひどい”の！？

何も、間違ってないのに！）

ヘルミーナが、心の中で、総ツッコミを入れる間にも、リルベーラは、眉一つ、動かさず、まっすぐ、セレーネを、見つめた。

「謝る理由が、ないわ。

私は、触れてすら、いないもの」

すべてを、見ていた、ヘルミーナは、リルベーラの言葉を聞いて、コクコクと、頷く。

しかし、はっきりと言い切った、その声が、逆に、周囲の空気を、さらに、ざわつかせた。

「おい、聞いたか？

あの一年……」

「あぁ……あれは、まずいんじゃないか？

どっから、どう見ても、非があるのは、一年の方だろ？」

「しかも……よりにもよって、あの女……

トラヴァルドの、第二王子が、目をかけている女だぞ」

（やっぱり、そうだったんだ。

制服が、破けた時から、腰に、手を回していたし……

なんとなく、わかっては、いたけど……）

周りの話に、聞き耳を立てながら、この場を、どうやって、切り抜けるのが、得策か、考えていると――。

コツン、コツン――。

という、足音が、響き渡った。

「おい……何を、している。

……って、また、お前か……リルベーラ」

（うわぁ～……このタイミングで、来るって、本当に、最悪だわ）

「ダーリン、第二王子殿下……」

「ダーリン！！」

先ほどまで、痛いと、泣き喚いていたはずの、セレーネは、何事も、なかったかのように、走って、ダーリンの腕に、抱きついた。

「リルベーラ。

卒業パーティーの時から、見ていたが……なぜ、嫌がらせばかり、する」

「私は、何も、していませんが……？」

（難癖、付けられたくないから、人一人分くらい、離れて、話していたというのに……

何が、できるっていうのよ）

リルベーラは、扇子で、口元を隠し、小さく、ため息を吐くと、ダーリンたちを、見た。

「何も、してない……だと？

そんな、言い分、通ると、思っているのか？」

ダーリンが、周りを見渡せば、セレーネの、取り巻きたちが、ここぞとばかりに、言いたい放題、言ってくる。

「私、見てましたよ？

あなたが、セレーネ様の肩を、押すところを！」

「私も、見てました！

足を、引っかけていたところを……」

「私もです！

セレーネ様に向かって、意地悪そうな笑みを、浮かべていました。

あれは……まるで、悪女でしたわ……。

今、思い出すだけでも、怖くて、身体が、震えてしまいます」

取り巻きの声に、便乗するように、周囲の生徒たちが、さらに、話を広げていく。

「リルベーラって……そんな子、だったの？」

「卒業パーティーでも、何か、あったって、聞いたわよ？」

「加護持ちって、噂もあるし……怖いわね」

――完全に、“空気”が、セレーネ側に、傾いていた。

（……ここで、何を言っても、無駄ね……）

リルベーラは、一瞬だけ、目を伏せたが、すぐに、いつもの、冷静な表情に、戻った。

「ダーリン殿下。

先ほども、申し上げましたが、私は、何も、していません」

ダーリンは、リルベーラの言葉を、信じる気が、ないのか、冷ややかな目で、彼女を、睨みつける。

「セレーネが、嘘をつく理由が、ない」

その言葉に、ヘルミーナは、思わず、心の中で、叫んだ。

（あるでしょ！！

めちゃくちゃ、あるでしょ！！

この間から、この女、嘘しか、言ってないじゃない！！）

セレーネは、ダーリンの腕に、ぎゅっと、しがみつき、涙声で、続ける。

「わ、私……ただ、ご挨拶、しようと、しただけなのに……

リルベーラさんが、ひどい顔で、睨んできて……！」

「セレーネ、もう、いい。

辛かっただろう」

ダーリンが、優しく、抱き寄せた瞬間、周囲から、同情の声が、漏れた。

「きゃっ……殿下が……」

「セレーネ様、守られてる……」

「あの噂は、本当だったんだな。

二人が、愛し合っているって……」

そして、その場にいた、全員が、リルベーラを、睨みつける。

「リルベーラって、本当に……」

「あぁ……あれは、傲慢で、最低な女だ」

「悪女って、噂を、聞いたことが、あったけど、本当だったのね」

「見た目も、悪女っぽいものね。

ツリ目で、気が強そうだし……

ダーリン様が、セレーネ様を、好きになる理由、わかる気が、するわ。

だって、真逆だもの」

（あぁ～～～～！

これは、リルベーラの評判が、地に落ちるやつ！！）

ヘルミーナは、見えないまま、オロオロと、その場を、走り回りたい気持ちだったが、もちろん、誰も、彼女に、気づかない。

リルベーラは、静かに、扇子を開き、ゆっくりと、口元へ、運んだ。

その、一連の所作は、逆に、“余裕ぶっている”ように、周囲の目に、映ってしまう。

「……殿下。

私は、事実を、述べているだけです」

ダーリンは、冷たく、言い放った。

「ならば、証明してみろ」

（いやいや、待って！

無理でしょ、それ！！！）

その瞬間――。

コツコツ――。

背後から、重い、足音とともに、あの、鋭い声が、響いた。

「――そこで、何を、している」

ホルトだった。

ざわついていた、空気が、一瞬で、張りつめた。

「お前たち。

ここは、学校だ。

勉強をするところであり、恋愛をするところではない。

わかっているなら、とっとと、散れ！」

そう言って、シッシッと、手を動かすと――。

ホルトの目が、怖かったのか、全員が、散り散りに、去っていった。

（ふぅ～……この場は、一応、収まったってことで、いいのかしら……？）

ダーリンと、セレーネは、最後まで、リルベーラのことを、睨みつけていたが、ホルトが、怖いのか、小さく、舌打ちをすると、そのまま、その場を、離れた。

（と、言っても……このままじゃ、リルベーラが、悪役、まっしぐらね……。

何とか、しないと……！）

ヘルミーナは、誰にも、見えないところで、一人、鼻息を、フンフン、荒くしながら、やる気に、満ち溢れていた。

その瞬間――。

ヘルミーナの、瞳の奥で、かすかに、光が、瞬いた。