噂の幽霊令嬢は今日もトラブルに大忙しです！

序章 名前を呼ばれなくなった日。

名前を呼んでくれた人。

「ルーカス。今日はかくれんぼしましょ！」

少女の澄んだ声が、屋敷内に響き渡る。

昼下がり――

石畳は陽に温められ、庭の木々はゆるやかに風に揺れている。

穏やかな午後だった。

「いいよ。せっかくだし、僕の友人も呼んで、皆で遊ぼうか？」

その提案に、少女はぱっと顔を輝かせた。

「それはいいわね。人数が多い方が楽しいし」

小さな手をパンッと叩くと、満面の笑みで頷いた。

「わかった。じゃあ呼んでくるから待ってて」

ルーカスは走り出し、屋敷内へと消えていった。

少女は小さくなる背中を見ながら、足元にあった小石を蹴る。

コロコロコロ……

（ルーカスのお友達って、どんな人たちなのかな）

待っている間、退屈はしなかった。

（なんて話しかけたらいいかな。「初めまして？」とかでいいかしら）

ルーカスの友達を想像していれば、

遠くから聞こえてくる声が、ひとつ、またひとつと増えていく。

呼ばれている名前は、全部ルーカスのものだった。

（いーち、にーぃ……）

指を折りながら数える。

（……すごい。十人もいる……）

皆は屋敷に来ると、ルーカスへと話しかけた。

「久しぶりだな」

「元気だったか？」

同じ年代の少年や少女たちが、連れ立って屋敷の前に集まってきた。

皆、楽しそうに話しながら、迷いなくルーカスのもとへ向かう。

「で、今日は何して遊ぶんだ？」

「皆でかくれんぼでもしようと思ってさ」

「また鬼はルーカスか？」

肩をポンと叩いたり、軽く小突いたり。

遠慮のない距離感に、少女は思わず目を細めた。

（皆、仲がいいのね）

少しだけ、胸の奥がくすぐったくなる。

羨ましい、という感情に名前をつけるほど大きなものではない。

けれど――。

（私も……仲良くなれるかしら）

かくれんぼなら、すぐに混ざれる。

鬼になってもいいし、隠す側でもいい。

見つけてもらえたら、きっと楽しい。

そんなことを考えていると、ルーカスがふと振り返った。

「ヘルミーナ。君のことを、皆に紹介したいからこっちに来て！」

呼ばれた名前に、ヘルミーナはぱっと顔を上げた。

「うん！　いまいく～」

小さな足で、勢いよく駆け出した。

石畳を踏みしめる音が、軽やかに響く。

近づくにつれ、皆の視線が集まってくる。

（こんなにたくさんの人に見られたの、初めてだわ）

しかし――

ヘルミーナが笑顔で近づいてくるのとは裏腹に、友人たちは不思議そうな顔をしてルーカスを見た。

「ルーカス……？　そっちには誰もいないけど？」

一人が、戸惑ったように言った。

「うん……僕にも、誰かがいるようには見えないな」

続く言葉に、空気がすっと冷える。

それを合図にしたように、皆が揃って首を傾げた。

「え！？　どういうこと？」

「目の前にいるじゃないか」

ルーカスの声は、少しだけ上ずっていた。

しかし返ってくるのは、困惑ばかりだ。

「……ルーカス、変なこと言うね」

「かわいらしい女の子って、誰の話？」

「私には、ルーカスしか見えないけど……」

「俺もだ」

言葉が、重なっていく。

それはまるで、ルーカスだけを残して、世界が彼女を素通りしていくようだった。

「……え……？　うそ、でしょ？」

ルーカスは、ゆっくりとヘルミーナを見た。

確かに、そこにいるはずの少女。

けれどヘルミーナは、何も気にしていない様子で、ただ前を見ていた。

（こんなにたくさんの友達がいるって、すごいわね！）

心からの感想だった。

驚きも、不安も、そこにはない。

（早く私も遊びたいわ）

今はただただ、皆と遊べることが楽しみだったのだ。

（お兄様とルーカス以外と遊ぶなんて……初めてだもの）

（かくれんぼなら負けなしだし、きっと皆驚いて、友達になってくれるわ！）

一人かくれんぼに闘志を燃やしていれば、ルーカスがヘルミーナの方を見ていた。

先ほどまでの笑顔はなくなり、真っ青な顔をしている。

ヘルミーナは心配になり、一歩、また一歩とルーカスへと近付いた。

「顔色、悪いみたいだけど……」

その声を聞いた瞬間、ルーカスの表情から血の気が引いた。

息が浅く、指先が小刻みに震えていた。

「……ち、ちが……」

彼女が、そこにいる。

それだけは、確かだった。

他の子どもたちも、異変に気づいて近づいてくる。

「だ、だいじょ……」

ヘルミーナがルーカスの頬を触ろうとした、その瞬間――

「さ、さ、さ、さわるなぁぁぁぁ～～～！！」

叫び声が、屋敷中に響き渡った。

その叫びは、ルーカスが世界を疑った最初の音だった。

＊＊＊

「あの二人は仲が良いですなぁ～」

ルーカスの叫び声が響き渡る少し前――

「そうですね……。ルーカスの声を聞いていれば、ヘルミーナちゃんを大事にしているのがよくわかります」

紅茶を飲みながら、窓の外を眺める二人の大人の姿があった。

「そうですね……では、あの話も」

「ええ。二人なら大丈夫でしょう」

（――もっとも、私にはヘルミーナちゃんの姿は見えていないのだが）

ルーカスの父、カイルは、目の前に座るヘルミーナの父に、にこりと笑顔を向けた。

そしてヘルミーナの父、ヴァリオンも笑顔を向ける。

（（こいつ……裏が全く見えないんだよな……））

二人は笑顔を崩すことなく、持っていた紅茶を口に入れた。

その紅茶は、すでに冷え切っている。

「では……」

「はい。このまま何事もなければ……」

「子ども同士のことですからな。大人が口を出す話でもない」

「ええ……見守るのが一番でしょう」

二人のこれからについて話をしていると――

「さ、さ、さ、さわるなぁぁぁぁ～～～！！」

ルーカスの声が、再び響き渡った。