婚約破棄された令嬢は、召喚獣たちとほのぼの領地改革します

第8話 騒動と誤解

「……フィオナ。話がある」

朝の冷たい空気が、さらに温度を下げた気がした。

目の前に立つレオンハルト様は、腕を組み、私を見下ろしている。

その表情は硬い。

何か、言いにくいことを告げようとしている顔だ。

私は背筋を伸ばし、震える手を後ろで組んだ。

テントの中には、怪我をした幼いドラゴンがいる。

絶対にバレてはいけない。

私の挙動不審さが、彼に伝わっていませんように。

「は、はい。何でしょうか」

レオンハルト様は一度視線を外し、崩れ落ちた屋敷の残骸を見た。

そして、重い口を開く。

「屋敷の再建には時間がかかる。一階部分の補修だけでも一ヶ月。居住スペースの確保となれば、さらに先になるだろう」

「……はい」

当然だ。

あんな瓦礫の山、魔法でも使わない限りすぐには直らない。

「その間、君をこの環境に置いておくわけにはいかない」

彼の目が、再び私を射抜く。

「隣の領都にある宿を手配する。馬車も出す。……屋敷が直るまで、そこで待機してくれ」

「え……？」

避難、勧告。

それは予想外の言葉だった。

普通に考えれば、ありがたい提案だ。

雨風を凌げる宿。

温かい食事。

お風呂だってあるかもしれない。

瓦礫とテントでの生活に比べれば、天国のような待遇だ。

でも。

（ダメよ）

心の中で即座に否定する。

私一人なら、喜んで受けただろう。

けれど今、私には守らなければならない子がいる。

テントの中で眠る、小さなドラゴン。

もし私が宿に行けば、ポチはどうなる？

連れて行くなんて不可能だ。

街中でドラゴンなんて見つかれば、大騒ぎになる。

かといって、ここに置いていけば、飢え死にするか、騎士たちに見つかって殺される。

「……お断りします」

私は拳を握りしめ、はっきりと言った。

レオンハルト様の眉がピクリと動く。

「断る？ 理由はなんだ」

「こ、ここは私の領地……いえ、預かっている場所ですから。領主代行として、離れるわけにはいきません」

苦しい言い訳だ。

領主代行といっても、名ばかりの追放者。

私がいなくても、復旧作業に何の影響もないことは彼も知っているはずだ。

「フィオナ。意地を張っている場合か」

レオンハルト様が一歩近づく。

威圧感が肌を刺す。

「ここは魔物の領域に近い。屋根もない、壁もない場所で、君を守りきれる保証はないんだ」

「でも……！」

「それに、騎士たちにとっても負担だ。君一人を守るために、夜警の人員を割かなければならない」

うっ。

正論だった。

私の存在は、彼らにとってただの「お荷物」なのだ。

足手まといだから、安全な場所に引っ込んでいろと言われている。

悔しさで唇を噛む。

でも、引けない。

「ご迷惑はおかけしません。自分のことは自分でやります。テントだってありますし、ドン……い、いえ、土いじりだってしたいんです！」

「土いじり？」

「そうです！ 畑を……放っておけませんから！」

レオンハルト様は深く息を吐き、額に手を当てた。

呆れている。

完全に、聞き分けのない子供を見る目だ。

「……畑か。あの異常な成長速度の」

彼は独り言のように呟くと、鋭い視線を私の背後――テントへと向けた。

心臓が跳ねる。

見ないで。

そこには、あなたの敵がいるの。

「……フィオナ。君は、何か隠しているな？」

「ッ！？」

バレた？

どうして？

挙動不審すぎた？

「か、隠し事なんて……何も……」

「先ほどから、テントの方ばかり気にしている。それに……」

彼は鼻を少し動かした。

「血の匂いがする」

血の気が引く音がした。

私の服には、ポチの手当てをした時の血がついている。

そしてテントの中からは、もっと濃い血の匂いが漂っているはずだ。

戦場を生き抜いてきた彼の嗅覚を、誤魔化せるはずがなかった。

「怪我をしているのか？ 見せろ」

レオンハルト様の手が伸びてくる。

「ち、違います！ 私じゃなくて……！」

その時だった。

『……ハクションッ！』

テントの中から、くしゃみのような音が響いた。

同時に。

ボッ！

テントの入り口の隙間から、赤い炎が吹き出した。

布に引火する。

煙が上がる。

「なっ……！？」

私は悲鳴を上げそうになるのを手で押さえた。

ポチ！

くしゃみで火を吐いちゃったの！？

「下がれッ！」

レオンハルト様の表情が一変した。

困惑の色が消え、戦士の顔になる。

ジャキッ！

金属音。

腰の剣が抜かれた。

白銀の刃が、朝日に反射してギラリと光る。

「魔物か！ テントの中に潜んでいるな！」

殺気。

空気がビリビリと震えるほどの、濃厚な殺意。

それが真っ直ぐに、私のテントへ向けられる。

「待ってください！」

私は叫んだ。

しかし、彼は止まらない。

私を背後に突き飛ばし、剣を構えてテントへ踏み込もうとする。

「フィオナ、離れていろ！ すぐに片付ける！」

片付ける。

処理する。

殺す。

その言葉が、私の頭の中で反響する。

嫌だ。

あの子は、怪我をして怯えているだけの子供なのに。

私と同じ、居場所をなくして迷い込んだだけなのに。

「ダメぇぇぇっ！！」

私は自分でも信じられない速さで駆け出した。

レオンハルト様の前に回り込む。

両手を広げ、立ち塞がる。

「フィオナ！？」

レオンハルト様が驚愕に目を見開き、寸前で剣を止めた。

切っ先が、私の鼻先数センチのところで静止する。

「どけ！ 襲われているんだろう！？」

「違います！ 襲われてなんていません！」

「ならなんだ！ 火を吐く魔物が中にいるんだろうが！」

「います！ でも、悪い子じゃありません！」

「はぁ！？」

レオンハルト様が素っ頓狂な声を上げた。

理解不能、といった顔だ。

当然だ。

魔物がいるのに「悪い子じゃない」なんて、狂人の台詞にしか聞こえないだろう。

でも、私は引かなかった。

震える足で踏ん張り、彼を睨み返す。

涙が滲んで視界が歪む。

「お願いです、殺さないで……！ この子は怪我をしているんです。私が手当てをしたんです！」

「手当て……だと？」

「はい。まだ子供なんです。翼が折れて、飛べなくて……」

必死に訴える。

後ろで、テントの火がチロチロと燃え広がっているのがわかる。

熱い。

でも、ここを動いたら、ポチが殺される。

「フィオナ、そこをどくんだ。魔物は魔物だ。今は大人しくても、すぐに凶暴化して君を食い殺す」

レオンハルト様の声は冷静だった。

冷酷なまでの事実を告げる声。

「違います！ 私の声が聞こえるんです！ 言葉が通じるんです！」

「……言葉？」

「そうです！ 私の能力です！ 気持ち悪いって言われてもいい、でも、この子は私を食べてなんて言いませんでした！ 『痛い』って、『助けて』って言ってたんです！」

叫びながら、涙が溢れ出した。

ずっと隠していたこと。

元婚約者に否定され、自分でも忌み嫌っていた能力。

それを、こんな形で叫ぶことになるなんて。

レオンハルト様が、わずかに剣を下ろした。

その瞳が揺れている。

その時。

ビリリッ！

燃えかけていたテントの幕が、内側から引き裂かれた。

「グルルルゥ……ッ！」

低い唸り声と共に、赤い影が飛び出してきた。

ポチだ。

全身に包帯を巻いた小さなドラゴン。

翼を引きずりながら、私の足元に滑り込んでくる。

そして、私とレオンハルト様の間に割って入り、小さな牙を剥き出しにして吠えた。

『……いじめるな！』

キャウッ！ と甲高い声。

でも私には、はっきりと聞こえた。

『……フィオナを、いじめるな！』

ポチはガタガタと震える足で踏ん張り、私を守ろうとしていた。

自分の方がずっと小さくて、弱くて、死にそうなのに。

最強の騎士に向かって、必死に威嚇している。

「ポチ……」

私はポチの背中を抱きしめた。

温かい。

この温もりを、斬らせたりなんかしない。

「……殺すなら、私を先に斬ってください」

私はレオンハルト様を見据えて言った。

もう、迷いはなかった。

沈黙。

永遠のように長い数秒間。

レオンハルト様は、剣を構えたまま動かなかった。

その視線が、私と、私を守ろうとする小さなドラゴンを行き来する。

やがて。

カチャン。

剣が鞘に納められる音が響いた。

「……はぁ」

深く、重い溜息。

レオンハルト様が頭をガシガシと掻いた。

殺気が霧散していく。

「……おい」

彼は呆れたような、それでいてどこか疲れ切った声で言った。

「そいつの名前、ポチなのか？」

「……へ？」

予想外の質問に、私は拍子抜けした声を漏らした。

「は、はい……ポチですけど……」

「……ドラゴンの幼体に、ポチか」

レオンハルト様はしゃがみ込み、目線をポチに合わせた。

ポチが「ウゥーッ」と唸る。

レオンハルト様は怖がる様子もなく、ただじっとその金色の瞳を覗き込んだ。

「……敵意はないようだな。少なくとも、君に対しては」

彼は立ち上がり、近くにあった水桶を掴むと、燃えかけているテントにバシャリと水をかけた。

ジュウウウッ、と音を立てて火が消える。

「ボヤ騒ぎだ。……敵襲ではない」

彼は騎士たちの方を振り向き、大声で告げた。

遠巻きに見ていた騎士たちが、安堵の息を漏らして持ち場へ戻っていく。

私は呆然とそれを見ていた。

殺されないの？

許されたの？

レオンハルト様が、再び私に向き直る。

その顔には、もう先ほどまでの冷たさはなかった。

代わりにあったのは、どう扱っていいのかわからないという困惑と、ほんの少しの……優しさ？

「手当てが必要だな。……そいつの翼、変な方向に曲がっている」

「え……あ、はい！」

「俺が見よう。……魔物の治療も、召喚士の仕事のうちだ」

彼は不器用にそう言うと、そっぽを向いてしまった。

耳が、少しだけ赤くなっているように見えた。

私はへなへなとその場に座り込んだ。

ポチが私の頬を心配そうに舐める。

「よかった……」

全身の力が抜けていく。

助かったんだ。

「ありがとう……ございます」

小さな声で礼を言うと、レオンハルト様は「フン」と鼻を鳴らし、乱暴に私の頭に手を置いた。

「……無茶をするな、馬鹿」

その手は大きくて、ゴツゴツしていて。

やっぱり、すごく温かかった。