婚約破棄された令嬢は、召喚獣たちとほのぼの領地改革します

第10話 光る化粧水と商人の野望

風が吹くたび、うなじで揺れるリボンの感触が、レオンハルト様の手の温もりを思い出させる。

私は畑の畝（うね）にしゃがみ込み、収穫したばかりのハーブを籠に入れていた。

指先が少し泥で汚れるけれど、もう気にならない。

昨日マリンの小屋で洗った肌は、一晩経っても驚くほどスベスベで、泥汚れさえすぐに落ちそうな気がするからだ。

「フィオナ様、少々お時間をいただけますか？」

背後からかけられた声に、私はビクリと肩を跳ねさせた。

振り返ると、ベルナルド様が日傘を差して立っていた。

この荒野で日傘。

相変わらず、どこまでも優雅で場違いな人だ。

「はい、何でしょうか？」

私は立ち上がり、エプロンで手を拭いた。

籠いっぱいのハーブを見て、ベルナルド様の糸目がキラリと光る。

「実は、ご相談がありまして。……昨日の『お風呂』の件です」

「バスタブですか？ 不具合でも？」

「いいえ。ハードウェアではなく、ソフトウェア……つまり、水の方です」

彼は意味深に眼鏡の位置を直し、一歩近づいてきた。

そして、失礼にならないギリギリの距離で私の顔を覗き込んだ。

「やはり。……昨日に比べて、肌の輝きが違いますね」

「えっ？」

突然の指摘に、私は思わず頬を押さえた。

「くすみがない。毛穴が見えない。そして何より、内側から発光するような透明感。……王都の貴婦人たちが大金（はした）金を叩いて求めている『美』そのものです」

「そ、そうですか？ マリンの水で洗っただけですけど……」

「それです！」

ベルナルド様がパチンと指を鳴らした。

「その『ただの水』こそが、次の商機です。フィオナ様、この領地の特産品を作りませんか？」

「特産品……？」

「ええ。マリン嬢の浄化水と、ドン君が育てた魔力ハーブ。これを掛け合わせれば、史上最強の化粧水ができるはずです」

化粧水。

その単語に、私の胸が高鳴った。

果物を売るだけじゃない。

私たちが手を加えて、新しい価値を作る。

それは本当の意味での「生産」だ。

「……やってみます。ドンのハーブ、ちょうど収穫したところなんです」

私は籠を抱え直し、力強く頷いた。

ベルナルド様の口元が、商人の形に歪んだ。

「では、実験と参りましょうか」

場所を仮設テントの作業台に移し、私たちは即席の研究所を開設した。

テーブルの上には、マリンが入った水瓶と、ドンが選別した数種類のハーブ、そしてベルナルド様が提供してくれた空のガラス瓶が並んでいる。

『……なんで私が、こんな泥臭い草と混ざらなきゃいけないのよ』

水瓶から顔を出したマリンが、不満げに頬を膨らませている。

『……あぁ！？ 泥臭いだと？ こいつは俺様が丹精込めて育てた最高級ローズマリーだぞ！ 香りだけでもありがたく思え！』

テーブルの土から生えたドンが、葉っぱを振り回して抗議する。

「まあまあ、二人とも。これが上手くいけば、マリンには可愛い香水瓶を、ドンには新しい腐葉土を買ってあげるから」

私が仲裁に入ると、二人はピタリと口を閉ざした。

現金な子たちだ。

「では、始めましょうか。まずはハーブを抽出して……」

私はすり鉢でハーブを丁寧に潰し、エキスを抽出した。

緑色の濃厚な液体ができる。

そこに、マリンの水を一滴ずつ垂らしていく。

ポチャン。

波紋が広がる。

緑と透明が混ざり合い、渦を巻く。

『……仕上げよ。私の純度、最大出力！』

マリンが指先から青い光を放った。

水が輝きを増し、ハーブの成分を包み込んでいく。

カッ！

ビーカーの中身が、一瞬強烈な光を放った。

私たちは思わず目を覆う。

光が収まると、そこには透き通るようなエメラルドグリーンの液体が完成していた。

キラキラと微粒子が舞い、嗅いだだけで心が安らぐような芳醇な香りが漂ってくる。

「……綺麗」

私は小瓶を手に取り、光にかざした。

宝石を溶かしたような液体だ。

「試してみましょう。……失礼」

ベルナルド様が私の手を取り、甲に一滴垂らした。

スゥッ。

液体は瞬く間に肌に吸い込まれていった。

ベタつきはない。

それどころか、塗った部分だけ時間が巻き戻ったように、キメが整い、白く輝き始めたのだ。

「……！！」

ベルナルド様が目を見開き、ルーペを取り出して私の手を凝視した。

「保湿効果、美白効果、そして魔力による細胞活性化……。完璧だ。いや、完璧すぎて怖い」

彼は震える声で呟き、汗を拭った。

「これ、王都で売れば一本で金貨一枚……いや、三枚はいける。貴族の奥様方が殺到しますよ」

金貨三枚。

たった数滴の水と草が、平民の年収数年分に化ける。

錬金術だ。

「すごい……。これなら、領地の運営費が賄えます！」

私は興奮して、小瓶を握りしめた。

騎士たちへの給料も、屋敷の修繕費も、これがあれば心配ない。

自立できる。

誰かの支援に頼らなくても、自分たちの力で。

「ええ。これこそが『特産品』です。……フィオナ様、あなたは商売の才能もおありのようだ」

ベルナルド様は満足げに頷き、素早く手帳にメモを取り始めた。

『商品名：聖女の雫（仮）』

『販売ルート：王室御用達ブランドとして展開』

『初回ロット：100本』

「あの、聖女の雫って名前はちょっと……」

「インパクトが大事なんです。それに、あながち嘘でもないでしょう？」

彼はウィンクをして、手帳を閉じた。

「さて、商品も決まりましたし、私はそろそろおいとましましょうか」

「えっ、もう帰られるんですか？」

「長居は無用です。それに、このサンプルを早く王都へ持ち帰って、宣伝を仕掛けないと。……鉄は熱いうちに打て、ですからね」

彼は立ち上がり、コートの埃を払った。

その動作には、次なる戦場へ向かう戦士のような覇気があった。

「フィオナ様。……良い報告ができそうです。この領地は、化けますよ」

「……はい！」

私は力強く返事をした。

不安はない。

ここには、生み出せる価値がある。

テントを出ると、夕日が大地を赤く染めていた。

その向こうに、レオンハルト様が騎士たちと歩いているのが見えた。

彼もまた、この領地を守るために戦ってくれている。

私も戦おう。

剣ではなく、この小さな小瓶と、仲間たちの力を武器にして。

自分の足で立つために。

私はリボンに触れ、その感触を確かめた。

守られるだけの令嬢は、もう卒業だ。

次は私が、この場所に恩返しをする番なのだから。

ベルナルド様の馬車を見送る準備をしながら、私は胸の奥で静かに、けれど熱い決意を固めた。