婚約破棄された令嬢は、召喚獣たちとほのぼの領地改革します

第8話 湯けむりと嫉妬のマント

蛇口から滴り落ちる透明な雫を、私はこの数日間、祈るような気持ちで見つめていた。

水はある。

小屋もある。

あとは「器」が届くだけ。

その待ち遠しさは、遠足の前日の子供のような、あるいは舞踏会の招待状を待つ令嬢のような、浮き立つ焦燥感だった。

カラン、コロン。

乾いた鐘の音が、再び屋敷の前庭に響き渡った。

私は弾かれたように顔を上げた。

仮設テントの中で整理していた種袋が、手から滑り落ちる。

「来た！」

私はテントを飛び出した。

夕暮れの街道の向こうから、ベルナルド様の馬車――今度は荷台を牽引した大型のもの――が砂煙を上げて近づいてくるのが見えた。

「フィオナ様、お待たせしました！」

御者台からベルナルド様が手を振る。

その背後、幌の下に見え隠れする白くて大きな影。

間違いなく、私のバスタブだ。

「ベルナルド様！」

私はエプロンの裾を翻して駆け寄った。

レオンハルト様やポチ、ドンも集まってくる。

騎士たちに至っては、「風呂だ！ 風呂が来たぞ！」と歓声を上げて作業を中断している。

みんな、泥と汗にまみれた生活に限界が来ていたのだ。

「いやあ、重かったです。途中で車輪が一つイカれましたよ」

ベルナルド様は涼しい顔で荷台から降りると、恭しく幌を捲り上げた。

現れたのは、カタログの絵そのもの――いいえ、それ以上に美しい、純白の陶器製バスタブだった。

滑らかな曲線を描く縁取り。

猫の足を模した金色の脚部。

夕日を浴びて艶やかに輝くその姿は、この荒野にはあまりに不釣り合いで、だからこそ奇跡のように尊く見えた。

「……綺麗」

私はそっと、その縁に触れた。

ひんやりとして、吸い付くような手触り。

これから始まる至福の時間を想像して、指先が震えた。

「さあ、運び込みましょう。ドン君、手伝ってくれますね？」

『……おうよ！ 俺様の出番だ！』

ドンが地面を操作し、バスタブをふわりと持ち上げる。

まるで羽毛のように軽々と運ばれていく巨大な浴槽を、私たちは行列を作って追いかけた。

小屋の中に設置され、配管が接続される。

蛇口がひねられる。

マリンの清浄な水が、勢いよくバスタブの底を打ち始めた。

同時に、ベルナルド様が持参した魔石式の給湯器が唸りを上げ、冷たい水を適温のお湯へと変えていく。

湯気が立ち上る。

小屋の中が、温かく湿った空気で満たされていく。

「……準備完了です」

ベルナルド様が眼鏡を拭きながら告げた。

「一番風呂は、もちろん領主代行殿の特権ですよ」

「はい……！ ありがとうございます！」

私は小屋の鍵をかけ、深呼吸をした。

外では騎士たちが宴会のような騒ぎで順番待ちをしているけれど、今は気にしない。

この一時間だけは、私だけのものだ。

服を脱ぐ。

泥でゴワゴワになったチュニック、汗の染みた肌着。

それらを脱ぎ捨てるたびに、重たい殻を脱ぎ捨てていくような開放感があった。

私は裸足で、スノコの上に立った。

鏡はないけれど、自分の肌が薄汚れているのはわかる。

でも、それもこれでおしまい。

バスタブに足をかける。

お湯に浸かる。

「……はぁぁ……」

ため息が、魂の底から漏れ出した。

温かい。

お湯が全身を包み込み、凝り固まった筋肉を溶かしていくようだ。

毛穴の一つ一つが開いて、身体の中の澱んだものが流れ出していく感覚。

『……ん〜っ！ 極楽ね！』

水面からポコポコと泡が立ち上り、マリンが小さな姿で現れた。

彼女もまた、お湯の温かさにうっとりと目を細めている。

『やっぱりお湯はいいわ。肌の純度が上がる音がするわ』

「うん、最高よ……。生きててよかった」

私はお湯をすくい、顔を洗った。

ベルナルド様がオマケでつけてくれた、バラの香りの石鹸を泡立てる。

ふわふわの泡が、肌の上を滑る。

ゴシゴシ擦らなくても、マリンの浄化作用のおかげで、汚れが嘘のように落ちていく。

髪を洗う。

指通りが悪いほどギシギシだった髪が、お湯を含んでツルツルに変わる。

『フィオナ、背中流してあげる』

マリンが私の背中に回り込み、水の流動で作った手でマッサージを始めた。

『あ、そこ……気持ちいい』

『でしょ？ 水圧マッサージよ。……ふふ、あなた意外と肌が綺麗ね。泥さえ落とせば、王都の姫君にも負けてないわよ』

「買い被りすぎよ。……ただの元令嬢だもの」

私はお湯の中で膝を抱えた。

お湯に映る自分の顔を見る。

血色が良くなって、目が輝いている。

王都にいた頃、化粧で必死に隠していた疲れや不安が、ここにはない。

この荒野で、私は自分を取り戻しているのかもしれない。

泥だらけになって、汗をかいて、そしてこうして綺麗になる。

その繰り返しが、私を作っている。

一時間ほど長湯をして、私は小屋を出た。

外はすっかり日が暮れて、満天の星空が広がっていた。

夜風が濡れた髪を撫でるけれど、身体が芯から温まっているから寒くない。

むしろ心地よかった。

私は新しいワンピース――これもベルナルド様が持ってきたものだ――を纏い、タオルで髪を拭きながら歩き出した。

清潔な布の感触。

石鹸の香り。

自分が生まれ変わったように軽やかだ。

「おや、上がりましたか」

前庭の方から声がした。

ベルナルド様だ。

彼は騎士たちと焚き火を囲み、商談……という名の宴会に参加していたらしい。

私に気づき、立ち上がってこちらへ歩いてくる。

「どうでしたか、我が商会のバスタブは」

「最高でした。……本当に、生き返りました」

私は心からの笑顔で答えた。

ベルナルド様が、ふと足を止める。

糸目がわずかに開かれ、私をじっと見つめた。

「……ほほう」

彼は意味深に口元を歪め、一歩近づいてきた。

「これはこれは。……泥だらけの原石かと思っていましたが、磨けばここまでの輝きとは」

「え？」

「湯上がりのフィオナ様、実に艶っぽい。王都の舞踏会に行けば、貴族たちが列をなしますよ」

彼は冗談めかして言ったけれど、その目は商人の値踏みするような色を帯びていた。

私は急に恥ずかしくなって、濡れた髪を手で押さえた。

無防備すぎただろうか。

まだ髪も乾いていないのに、男性の前に出るなんて。

「あ、あの……そ、そうですか？」

しどろもどろになる。

どう返せばいいのかわからない。

その時だった。

バサッ。

視界が暗くなった。

温かくて重い何かが、頭からすっぽりと被せられたのだ。

獣の匂いと、微かな鉄の匂い。

そして、慣れ親しんだ安心する匂い。

「……レオンハルト様？」

私は布の隙間から顔を出した。

目の前に、レオンハルト様の背中があった。

彼は自分のマントを私に被せ、ベルナルド様の前に立ちはだかっていたのだ。

「……レオン？ いきなり何ですか」

ベルナルド様が不満げに眉を寄せる。

「フィオナを見るな」

レオンハルト様の声は、氷点下のように冷たかった。

地を這うような低音。

背中越しでも、彼がベルナルド様を睨みつけているのがわかる。

「無防備すぎる。……男の前に、そんな姿で晒すな」

「そんな姿って……ただのお風呂上がりですよ？ 減るもんじゃなし」

「減る」

「はい？」

「俺の精神衛生が減る」

レオンハルト様は言い捨てると、振り返って私の肩を抱き寄せた。

マントごと、きつく抱きしめられるような力強さ。

「フィオナ、髪が濡れている。風邪を引くぞ」

「あ、はい……平気ですけど……」

「平気じゃない。部屋に戻れ。……送る」

彼は私の返事も待たずに、屋敷の方へと歩き出した。

私はマントに包まれたまま、よちよちとついていくしかない。

チラリと後ろを見ると、ベルナルド様が口笛を吹きながら、楽しそうに肩をすくめていた。

『青春ですねぇ』という声が聞こえた気がした。

屋敷の入り口まで来ると、レオンハルト様はようやく足を止めた。

マントを少しだけ持ち上げ、私の顔を覗き込む。

月明かりに照らされた彼の顔は、怒っているようにも、拗ねているようにも見えた。

耳が赤い。

「……無用心だ」

彼はポツリと呟いた。

「ここは男ばかりだ。……俺も含めてな」

「え……？」

「その……綺麗になりすぎるのも、考えものだと言っているんだ」

彼はガシガシと頭を掻き、視線を逸らした。

その言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

綺麗になりすぎる。

それって、褒め言葉？

それとも、心配してくれているの？

心臓が、お風呂上がりとは違う理由で高鳴り始めた。

「……気をつけます」

私はマントを握りしめ、小さく答えた。

このマントは、彼が私を守ろうとしてくれた証だ。

物理的な危険からも、そして他人の視線からも。

「……ああ。早く乾かして寝ろ」

彼は私の頭をマントの上からポンと叩くと、逃げるように背を向けた。

「おやすみ」

「おやすみなさい、レオンハルト様」

私は彼の背中を見送った。

夜風が吹くけれど、マントの中は驚くほど温かかった。

彼があんな態度を取ったのは、監視役としての義務感だけなのだろうか。

それとも――。

期待してしまう自分を抑えつけながら、私はマントに残る彼の匂いを深く吸い込んだ。

この甘酸っぱいような、むず痒いような気持ちは、カタログには載っていない、お金じゃ買えないものだった。