婚約破棄された令嬢は、召喚獣たちとほのぼの領地改革します

第2話 跳ね上がる価値と鑑定の沈黙

あの冷たく乾いた商人の手の感触が、まだ指先に残っている。

「契約成立」という言葉と共に握手をしたものの、その後のベルナルド様の沈黙が、私の心臓を嫌なリズムで叩き続けていた。

屋敷の中はまだ瓦礫の撤去が終わっていないため、私たちは前庭に設置された仮設のテーブルへと場所を移した。

椅子代わりの木箱に腰を下ろす。

たったそれだけの動作にも、妙な緊張が走る。

ベルナルド様は、テーブルの上に持参した革鞄を置いた。

カチャリ、と留め具を外す。

中から出てきたのは、精密な天秤と、何種類もの色のついた水が入った小瓶、そして銀色のナイフだった。

手際よく道具を並べていくその指には、一切の迷いがない。

プロの所作だ。

私は膝の上で拳を握りしめ、その様子を見守るしかなかった。

自分が作った野菜や、森の仲間がくれた果物が、まるで裁判にかけられる被告人のように思えてくる。

「では、拝見します」

ベルナルド様は白い手袋を嵌め直すと、まずは真っ赤なリンゴのような実――『スカーレット・アップル』を手に取った。

ルーペを覗き込みながら、表面の艶、色味、そしてヘタの部分を入念に確認する。

無言。

風が吹いて、近くの木々がざわめく音だけが響く。

次に、彼はナイフを取り出した。

果実に刃を当てる。

スッと抵抗なく刃が沈み、赤い果汁が滴り落ちた。

甘く、濃厚な香気が爆発するように広がる。

隣で控えていたポチが「クゥ〜ン」と鼻を鳴らし、尻尾をパタパタと振った。

それくらい美味しそうな香りだ。

けれど、ベルナルド様の表情はピクリとも動かない。

切り取った果肉の一片を、試験管のようなガラス瓶に入れる。

紫色の液体が入った瓶だ。

ポチャン。

果肉が沈む。

瞬間、液体がカッと黄金色に発光した。

「ッ……！」

ベルナルド様が息を呑む音が聞こえた。

糸目がほんのわずかに開き、試験管を凝視している。

額に脂汗のようなものが滲んでいるのが見えた。

怖い。

その反応が、私には何かの失敗のように見えた。

（やっぱり、ダメだったのかな）

王都での記憶が蘇る。

『魔物憑きの作ったものなど気味が悪い』

『毒が入っているんじゃないか』

そう言われて、手作りの刺繍を捨てられた日のこと。

この果物も、魔力が強すぎて人体に害があるのかもしれない。

あるいは、変な色に光ったせいで、売り物にならないと判断されたのかも。

ベルナルド様は試験管をスタンドに戻し、今度は無言で腕を組み、天を仰いだ。

長い溜息をつく。

それは、失望の吐息のように私の耳に届いた。

「……あの」

耐えきれず、私は口を開いた。

声が震える。

「やっぱり、質が悪い……でしょうか？」

ベルナルド様からの返事はない。

彼は目を閉じたまま、ブツブツと何か数字のようなものを呟いている。

私の不安は確信へと変わった。

怒っているんだわ。

わざわざ王都から馬車を飛ばして来たのに、見せられたのがこんな規格外の――あるいは規格外れの――粗悪品だったから。

申し訳なさで胸が潰れそうになる。

期待させてごめんなさい。

でも、せめてポチたちの食費くらいにはしたい。

私はテーブルに身を乗り出した。

必死で、言葉を紡ぐ。

「お、お金にならなくても構いません！ 遠くから来ていただいたお礼として、全部差し上げますから……！」

せめて引き取ってもらえれば、腐らせずに済む。

レオンハルト様の顔も立つはずだ。

「ですから、どうか怒らないで――」

「……は？」

ベルナルド様が目を開けた。

そこには、きょとんとした色が浮かんでいた。

その時だった。

ドンッ！

テーブルに、分厚い革の手袋が叩きつけられた。

カップが揺れ、スプーンがチャリと音を立てる。

「……待て、ベル」

私の真横から、地を這うような低い声が響いた。

レオンハルト様だ。

彼はいつの間にか私の背後に立ち、テーブルに両手をついてベルナルド様を睨みつけていた。

その眼光は鋭く、まるで敵対する魔物を威圧する時のようだ。

「レオンハルト様？」

「フィオナ、騙されるな。こいつの悪い癖だ」

「え？」

「商談相手の不安を煽って、安く買い叩く。……あるいは、興奮しすぎて言葉を失っているのを、相手の自滅につなげる」

レオンハルト様はベルナルド様の顔の前に、ぬっと顔を近づけた。

「おい、ベル。この娘は俺の……大事な部下だ。食い物にするなら、俺が相手になるぞ」

殺気。

空気がビリビリと震える。

ポチが慌てて私の足の間に隠れた。

ベルナルド様は、ヒッと小さく喉を鳴らし、椅子の上で身体をのけ反らせた。

「ご、誤解です！ 買い叩くなんて滅相もない！」

彼は慌てて手を振り、ハンカチで額の汗を拭った。

「言葉が出なかったのは事実ですが……それは呆れていたからじゃありません。驚愕していたからです！」

「驚愕……？」

私が聞き返すと、彼は先ほど光っていた試験管を手に取り、私の目の前に突き出した。

「見てください、この発光を！ これは魔力純度が最高値に達した証拠です！」

彼の糸目が、興奮でまた開きかけている。

早口だ。

さっきまでの沈黙が嘘のように、言葉が溢れ出してくる。

「通常、市場に出回るスカーレット・アップルは、ここまでの反応を示しません。せいぜい薄い黄色になる程度です。なのにこれは、完全な黄金色！ つまり、最高級ポーション『エリクサー』の触媒として使えるレベルなんです！」

「エリクサー……？」

物語の中でしか聞いたことがない名前だ。

死者さえ蘇らせると言われる、伝説の霊薬。

まさか、ポチがオヤツにしているリンゴが、その原料？

「フィオナ様、あなたはこれを『質が悪い』と言いましたが、とんでもない。王都の研究所が血眼になって探している代物ですよ。これ一つで、騎士団の年間予算が賄えるかもしれない」

年間予算。

桁が大きすぎて、頭が追いつかない。

私はテーブルの上の果物を見た。

ただの赤い実に見える。

でも、商人の目には、これが金貨の山に見えているのだ。

「……そ、そんなに……？」

「ええ。ですから、タダで譲るなんて言わないでください。私が心臓麻痺を起こします」

ベルナルド様は深呼吸をして、居住まいを正した。

そして、今度は電卓のような魔道具を取り出し、パチパチと指を走らせ始めた。

「適正価格で買い取らせていただきます。……もちろん、我が商会の利益分は引かせていただきますが、それでもあなたにとっては十分すぎる額になるはずです」

レオンハルト様が、ふん、と鼻を鳴らして身体を離した。

殺気は消えていたが、まだ油断なく商人を見張っている。

「……フィオナ。お前の作るものは、規格外なんだ。自覚しろ」

彼は私の肩に手を置き、ポンポンと軽く叩いた。

その重みが、現実感を連れてくる。

私の手の中にあるのは、ゴミじゃない。

宝物だ。

誰かに必要とされ、高い価値をつけられるだけのもの。

「……はい」

私は小さく頷いた。

テーブルの上の果実が、夕日を浴びて一層強く輝いて見えた。

ベルナルド様が提示する金額のメモを覗き込む。

そこに書かれたゼロの数を見て、私はあやうく椅子から転げ落ちそうになった。

この価値の重さを、私はまだ本当の意味で理解していなかったのだ。

震える指で、私は提示された羊皮紙を受け取った。

これが、私たちの新しい生活の始まりになる。

そう予感しながら、私はペンのインクを紙に落とした。