婚約破棄された令嬢は、召喚獣たちとほのぼの領地改革します

第1話 糸目の商人と泥だらけの令嬢

第2章スタートです！！

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カラン、コロン。

あの乾いた鐘の音が、まだ耳の奥に残っている。

夕暮れの街道を進んできた馬車が、屋敷の正門前でゆっくりと車輪を止めた。

「……到着だな」

隣に立つレオンハルト様が、短く告げる。

その声には警戒心よりも、どこか呆れたような、あるいは諦めのような響きが混ざっていた。

私はゴクリと喉を鳴らし、エプロンの裾を握りしめた。

手汗が滲む。

ここに来てから初めての「外からのお客さん」だ。

馬車の扉が開く。

降りてきたのは、仕立ての良い群青色のコートを纏った男だった。

細身で背が高く、銀縁の眼鏡をかけている。

何より特徴的なのは、その目だ。

糸のように細められた目は、笑っているようにも、すべてを見透かしているようにも見える。

彼は屋敷の惨状――まだ瓦礫が残る東棟や、継ぎ接ぎだらけの外壁――を一瞥し、それから私たちの方へ優雅に歩いてきた。

革靴が砂を踏む音が、規則正しく響く。

「やあ、レオン。相変わらず僻地に飛ばされるのが好きですねぇ」

第一声は、騎士団長に対する敬語にしては、あまりにも馴れ馴れしいものだった。

「黙れ、ベル。……予定より早いぞ」

「商機を逃す商人がどこにいますか。あなたの報告書が届いた瞬間、馬車を飛ばしてきましたよ」

男は――ベルと呼ばれた商人は、眼鏡の位置を指先で直しながら、にこりと笑った。

「『銀の天秤』商会、ベルナルド・シモンズです。以後お見知り置きを」

その視線が、私に向けられる。

私は反射的に背筋を伸ばし、貴族の礼を取ろうとした。

左足を引いて、膝を曲げる。

王都で何千回と繰り返した動作。

けれど、膝がカクンと鳴っただけだった。

今の私はドレスを着ていない。

動きやすいチュニックと、泥で汚れたズボン。

足元は軍靴のようなブーツだ。

髪だって、作業のために無造作に結い上げているだけ。

「……っ」

顔が熱くなる。

元侯爵令嬢として、あまりにも見窄らしい。

ベルナルドさんの洗練された姿と比べると、自分がまるで浮浪者のように思えてくる。

恥ずかしさで俯きかけた、その時だった。

「……フィオナ」

レオンハルト様が、一歩前に出て私の肩を抱いた。

大きな手が、強張った筋肉を包み込む。

「紹介する。この領地の領主代行、フィオナ・アルベルトだ。……俺が認めた、優秀な召喚士でもある」

その言葉は、どんなドレスよりも私を飾ってくれた気がした。

私は顔を上げた。

そうだ。

私はもう、ただの着せ替え人形じゃない。

泥だらけの手は、この地で生きた証だ。

「……初めまして、ベルナルド様。フィオナ・アルベルトです」

私はズボンの泥を軽く払い、真っ直ぐに彼を見据えて挨拶をした。

ベルナルドさんの糸目が、わずかに開いた気がした。

彼は口元の笑みを深め、恭しく一礼する。

「お噂はかねがね。……なるほど、レオンが報告書で熱くなるわけだ」

「余計なことは言うな」

レオンハルト様が低い声で威嚇する。

ベルナルドさんは肩をすくめ、話題を変えるように手を叩いた。

「さて、積もる話もありますが……商人は時間が金貨より重い生き物でして。早速、商品を見せていただけますか？」

「え、ええ。こちらです」

私は屋敷の入り口へと彼を案内した。

ポチとドンが、柱の影からこっそり覗いている。

『……あいつ、だれだ？』

『……胡散臭い匂いがするぞ』

二人の声が頭に響く。

確かに、一筋縄ではいかなそうな雰囲気だ。

「これです」

私は玄関前に積み上げられた「山」を指差した。

三日前、森の魔物たちが置いていったお礼の品々。

とりあえずブルーシート（騎士団の備品）を掛けておいたけれど、入りきらなくて溢れ出している。

ベルナルドさんがシートを捲り上げる。

夕日が差し込み、山盛りの果実が宝石のように輝いた。

真っ赤なリンゴのような実。

黄金色の木の実。

そして、大人の腕ほどもある巨大なキノコ。

甘く濃厚な香りが、あたり一面に広がる。

「……」

ベルナルドさんの動きが止まった。

彼は無言で、赤い実を一つ手に取った。

手袋をした指先で転がし、鼻に近づけ、そして懐から取り出したルーペで表面を覗き込む。

その背中から、先ほどまでの飄々とした空気が消えていた。

「……レオン」

「なんだ」

「これ、どこで採れました？」

「そこの森だ。フィオナが手懐けたエントからの差し入れだ」

「エント……ああ、なるほど。古竜の森の主ですか」

ベルナルドさんは独り言のように呟くと、今度は黄金色の木の実を手に取った。

手が、微かに震えているように見えた。

私は不安になって、レオンハルト様を見上げた。

彼は腕を組んで、ニヤリと笑っている。

「どうした、ベル。腐っていたか？」

「……まさか」

ベルナルドさんがゆっくりと振り返った。

その顔には、もう笑みはなかった。

糸目が完全に見開かれ、鋭い金色の瞳が剥き出しになっている。

「『スカーレット・アップル』に『黄金胡桃』……。王都の市場でも、年に数個出回るかどうかの幻級素材ですよ」

「え？」

私は間の抜けた声を出した。

幻級？

ポチがオヤツにぼりぼり食べていた、あのリンゴが？

「しかも、この魔力含有量……。通常品の十倍、いやそれ以上だ。そのまま食べれば傷が治るレベルですよ。ポーションにするのが勿体ない」

ベルナルドさんは興奮を抑えきれない様子で、果実の山を見上げた。

「フィオナ様」

「は、はい！」

「あなたは、とんでもないことをしてくれましたね」

彼は一歩、私に詰め寄った。

商人の目だ。

利益という獲物を見つけた、狩人の目。

「これ、全部買い取ります。言い値で構いません」

「い、言い値……？」

「ええ。金貨袋の一つや二つ、安いものです」

金貨袋。

その単語に、私の心臓が跳ね上がった。

一つあれば、平民が一年暮らせると言われる金貨。

それが、この果物の山で手に入る？

「……あの、そんなに価値があるんですか？ ただの森の恵みじゃ……」

「ただの恵みじゃありません。これは『奇跡』です」

ベルナルドさんは果実をまるで聖遺物のように両手で包み込んだ。

「これがあれば、我が商会は王都のポーション市場を独占できる……いや、国王陛下への献上品にもなる……」

ブツブツと計算を始めている。

どうしよう。

思っていたより、事態が大きくなっている気がする。

私は助けを求めてレオンハルト様を見た。

彼は肩をすくめ、ポンと私の頭に手を置いた。

「言っただろう。お前の力は、すごいんだと」

その掌の温かさに、胸の動悸が少しだけ落ち着く。

そうだ。

これは私が、みんなと協力して手に入れた成果なのだ。

「……わかりました。取引、お願いします」

私はベルナルドさんに向き直り、しっかりと告げた。

「でも、一つ条件があります」

「条件？ 何なりと」

「このお金で……この子たちのための、美味しいご飯を買わせてください」

私は柱の影を指差した。

ポチが尻尾を振って飛び出してくる。

ベルナルドさんはポチを見て、一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに商人の笑顔に戻った。

「ドラゴンの餌代ですか。……ええ、それくらいお安い御用ですとも」

彼は私の差し出した泥だらけの手を、両手でしっかりと握りしめた。

「契約成立ですね、領主代行殿」

その手の感触は、レオンハルト様とは違う、冷たくて乾いたものだった。

けれどそこには、確かな「対等な相手」としての敬意が込められていた。

この果物たちは、本当にお金になるのだろうか？

その問いへの答えは、目の前の商人の燃えるような瞳が語っていた。

私は握り返した手に力を込める。

これで、みんなを守れる。

ここでの暮らしを、もっと良くできる。

新しい風が、夕暮れの屋敷に吹き抜けていった。