第八話：突然の来客
森の中、談笑が聞こえる煉瓦造りの家。
夕食を食べ終わったクロアケとチェディーは、今朝の出来事を話していた。
チェディーは椅子の上であぐらを組みながら話す。
「今日のアルケイ、寝起きの髪酷かったよね〜！」
クロアケはチェディーの話を聞きながら、床に座ってうとうとしていた。
「…確かに、あの店主は少しだらしなかったな、チェディーに似ている。」
「ええ！なんか嬉しいなぁ。」
「褒めてねぇよ…。」
そうして二人は寝る支度をした。
クロアケは珍しくベッドに潜り込み、チェディーの手を握った。
「魔法って、本当にあるんだな…。」
「アケちゃん…？」
クロアケはそのまま眠った。チェディーは少し照れながらも、狭いベッドの中、呟く。
「…この世界は、もっと不思議なものがいっぱいあるよ。」
＿＿＿。
街角魔法店。
夜の静寂の中、アルケイは勘定台の机の上に魔導書を広げ、読んでいた。
リュクナは本棚の整理をしている。
その時、店の外で微かに足音が聞こえた。
「…今日は来客が多いね、珍しい。」
アルケイは読んでいた魔導書を閉じ、扉の方へ目を向ける。
「そうですね、でもこの感じ、ちょっと変ですよ。」
リュクナは懐の短剣の柄を指でなぞる。
足音が近づくにつれ、金属が地面に擦れる音がした。リュクナは瞬時に戦闘態勢に入る。
「ご主人…今回のお客様は、僕が対応します。」
「任せるよ。嫌な予感がするからね。」
アルケイは扉から目を離し、帽子を深くかぶり直した。
コン…コン…
静寂は、扉が叩かれる音で破られた。リュクナは警戒しながら扉を開ける。
リュクナが見たのは、神父服に身を包んだ男。しかし背丈と同じ長さの大きな杭を、杖のようにして立っていた。聖職者の装いとは裏腹に、その口元には、どこか胡散臭い笑みが張り付いている。
「物騒な殺気だなぁ、俺だよ俺、街の神父のアルノー。知ってるだろ？」
アルノーと名乗った男は、杭を肩に担いで店内に入る。
「…存じていますが…店内に物騒なものを持ち込まないでください。」
リュクナの表情がこわばる。
アルケイは頬から汗を流した。
「…よぉ店主、この店まだ開いてんだな。」
アルノーがアルケイに問いかける。
「僕は夜のほうが得意なんだ。静かだからね。」
アルケイは帽子を目深にかぶったまま、答える。
アルノーは店内を歩きながら、リュクナに尋ねる。
「なぁ坊主、ここにアルケイって奴がいるだろ。それは店主のことか？」
リュクナの心臓が跳ねる。背中に冷たいものが走る。
「……答える義務はありません。お帰りください。」
リュクナが短剣を出そうとした瞬間、アルノーは手を上げて制した。
「まぁまぁ、戦いに来たわけじゃない。今回は散歩ついでに寄ったんだ。ここは“お嬢”がよく利用する店だし、仮に店主がアルケイだとしても、どうにかするつもりはないよ。」
アルノーは目を細めて笑う。敵意はなかった。
「クエラ様のことですね、数少ないお客様の一人ですから、よく覚えていますよ。」
リュクナはアルノーに対して、相変わらず敵意を剥き出しにしている。
「…ふふ、やっぱり面白いなぁ、故郷を失った少年というのは。」
「貴様…ッ！」
リュクナは感情を逆撫でされ、ついに短剣に手をかける。
「リュクナ、落ち着いて。相手は神父様だよ。」
アルケイは焦って立ち上がり、リュクナを止めに入る。アルケイの羊耳とツノが、帽子の隙間から僅かに見えたのを、アルノーは見逃さなかった。
「ふーん…。」
アルノーの表情が一瞬消える。かと思えば、パッと笑顔になり、踵を返す。
「じゃ、俺は歓迎されてないみたいだし、そろそろ帰るよ。」
アルノーは杭を軽々と担ぎ直し、そのまま店を出ていく。
扉が閉まった後も、しばらく空気は重かった。
「ご主人、正体を悟られたのではないですか？」
リュクナはアルケイに言った。
「…たぶんね。でも、襲ってくることはないと思うよ。」
そう言いつつも、アルケイは肝が冷えたのを感じていた。それほどまでに、奇妙な男だった。
再び訪れた静寂が、二人の胸を刺していた。
