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第三話：違和感

その日の夜。

クロアケとチェディーは、寝室にある狭い布団で、眠りにつこうとした。

「…やっぱり狭いね、チェディーは床で寝るよ。」

そう言って布団から出ようとするチェディーを、クロアケは止めた。

「お前が家主だろ、むしろ私が床で寝るべきだ。」

クロアケは布団から出て、冷たい床に寝そべる。そして、天井を見ながら言った。

「…こっちのほうが、慣れてる気がするんだ。」

「…そっか、まあ、三日も森で寝てたもんね〜、あはは！」

チェディーは皮肉交じりに笑う。

クロアケは冷笑で返した。

しばらくして、チェディーの寝息が聞こえた頃。

クロアケは音を殺して床から起き上がり、静かに家の中を探索した。

包丁を見つけた瞬間、胸の奥がひくりと跳ねて、クロアケはハッとした。

クロアケは自分が無意識に武器を探していたことに驚く。

そして、研ぎ澄まされたクロアケの耳は、ベッドが軋む音を捉える。

「う〜ん、クロアケ…何してるの？」

チェディーが起きてしまった。クロアケは必死に誤魔化した。

「あ、いや、ずっと寝てたから、寝付けなくてさ…。」

「そう…でも…人間はちゃんと寝ないといけないよ…おやすみ…。」

クロアケはチェディーが眠ったことを確認して、静かに家の扉を開ける。両親を探そうとして。

一歩外に踏み出したとき、外の闇の深さに恐怖した。

「ひとりの夜は、怖いな…。」

結局クロアケは、部屋に戻り、大人しく眠ることにした。

…。

翌朝。

鳥の鳴き声で目を覚ましたクロアケは、上体を起こす。ベッドにチェディーがいない。

寝ぼけ眼で家の外に出たクロアケは、家のそばにある木に登って伸びをしているチェディーを見つけた。

クロアケの姿に気づいたチェディーは、軽やかに木から身を離すと、器用にも一回転して着地してみせた。同時に、チェディーの揺れる銀髪が、陽の光を浴びて輝くのを、クロアケは何も言わずに眺めていた。

「おはよう、アケちゃん！」

チェディーはクロアケに声をかけた。

「アケちゃん…私のことを言っているのか？」

奇妙な呼び方に、クロアケは首を傾げる。

「うん。名前に黒色が入ってるのって、なんか嫌じゃない？アケちゃんのほうが、夜が明ける…って感じで、なんか縁起良さそう！だからアケちゃん！」

そう言いながらチェディーは、朝日を指差す。クロアケは指さした方を見て、眩しさを感じ、思わず目を細めた。

「…顔、洗う？」

チェディーはクロアケの顔を見つめて、何気なく言った。

「どうして？」

「…泣き跡があるし、顔が腫れてるから。」

「泣き跡…。」

クロアケは顔を触る。確かに熱を発している。

「そうだ、近くに川がある！水汲んでくるから！待ってて！」

そう言うとチェディーはすぐに家から桶を持ってきて、五分もかからず水を汲んで戻ってきた。本当に側に川があるようだ。

「ほら、洗い場に鏡もあるから！アケちゃん、何かあったら相談してね！」

そうしてクロアケは、背中を押され家の中の洗い場に案内された。

「…何もリアクションできなかったな……。」

クロアケは呆然としていた。

恐る恐る鏡に近づく。包帯を外して顔を見れば、確かに顔が腫れていた。

「怖い夢でも見たのか…はは、情けないな。何も覚えていない…。」

チェディーから受け取った水桶を使って、クロアケは顔を洗う。袖で顔を拭った後、時間をかけて包帯を巻き直す。左目は相変わらず見えない。

「怪我をしているわけじゃないけど、まぁ…包帯はあったほうがいいな。」

…。

居間に行くと、台所でチェディーが調理をしていた。魚が焦げた匂いがする。

「あ！アケちゃん、大丈夫だった？これ食べて元気だしなよ！」

チェディーはクロアケを気遣いながら、料理を差し出す。

焦がした魚を皿に乗せただけの、いかにも粗末な料理を前にして、クロアケはぎょっとした。

「…お前、今までこんなものしか食べてこなかったのか？」

「え？何か変だった？ごめん、人間の食事を作るって初めてで…。」

チェディーは申し訳なさそうな顔をした。

「まぁ、居候の私が言える立場じゃないか。明日から私が調理する。食材は私が言ったものを用意してくれないか？」

「うん！調達は任せて！馴染みの店があるんだ！」

二人は談笑しながら、焦げた魚を食べた。