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第三十七話：相棒だから

巨体の魔物が数体、クロアケ達の前に現れた。

ある魔物は腕が何本も生えており、またある魔物は全身に目玉がある。

魔物達は後退りしたリュクナに反応し、一斉に襲いかかる。リュクナは軽やかに短剣で受け流しながら後ろへ飛び、身を守った。

「なんで…僕なんですか…ッ！」

続いてリュクナを守ろうと動いたアドペロに、隠れていた別の魔物が飛びつく。体が小さく、アドペロの背にしがみついている。首筋を狙い、噛みつこうとしていた。

「奴らが見ているのは動きだ！動くと襲われる！」

シュナは叫んだ。その場から動かない。

その言葉の通り、シュナの周りには魔物が寄り付かなかった。

チェディーは神速で大鎌を取り出し、アドペロの背についた魔物を切り裂いた。アドペロは遅れて戦闘態勢に入るが、チェディーと共に魔物に囲まれてしまった。

「ボク、あんまり戦力にならないと思うけど、チェディーは？」

「任せてよ、なんたって魔王だからね。」

クロアケも襲われるが、強烈な回し蹴りで巨体の魔物を仰け反らせる。

「…人間だから、こんな風に襲われることもあったな。」

この収容所では、弱い人間は餌にされるか、弄ばれるだけだった。ここで育てば、身を守る術を覚えるのも無理はない。

しかし、魔物や魔族にとって、人間が行う抵抗など、這い回る虫のようだった。クロアケの攻撃を受けた魔物が、クロアケの首を狙いに来る。

攻撃しながらも見守っていたチェディーは叫ぶ。

「アケちゃん！右からくるよ、下がって！」

クロアケはチェディーの声を聞いて苛立つ。

「うるさい、指示するな！」

襲ってくる魔物に再び蹴りを放とうとするクロアケだったが、抵抗虚しく足首を掴まれた。

そのままクロアケは、宙吊りになる。

戦闘中も魔族は増え続け、リュクナも囲まれる。アドペロも鉤爪が欠け、手一杯だった。

残ったのはチェディーのみ。チェディーはシュナに助けを求める。

「ちょっと、突っ立ってないで、なんとかできない！？便利屋でしょ！？」

しかしシュナは動かず、鼻で笑う。

「魔王様ならそのくらい、どうとでもなるだろ？助ける義理がないし、自分の身を第一に行動するのがオレのやり方だぜ。」

チェディーは思わず舌を鳴らす。思考を巡らせた。

全員を助けるにはリスクが伴う。リュクナを先に救ったとしても、距離的にクロアケを助け出すには間に合わない。アドペロを救うにしても、自分の分と合わさって数が多くなる。

クロアケの首に魔物の手が伸びている。

チェディーは決断した。

「…殺させない。」

魔物の両手が、一瞬にして切断された。

落下するクロアケをチェディーは優しく受け止める。

「なんで…来た。」

クロアケは命の危機を感じたことで、冷静になっていた。

「来るに決まってるでしょ。相棒だから。」

チェディーは仲間を信じた。

リュクナは戦える人間だ。一人でも多少の傷で済む。アドペロはキメラだ。元は獣人とはいえ、あの血が流れている。だから、救うべきは一人だけだった。

クロアケはチェディーにとって、大切な相棒だ。

こんなところで失うべき人ではなかった。

「情が移っただけのくせに…。」

「そう言うアケちゃんも、チェディーが来て安心した顔してる。」

影が襲いかかる。クロアケは呟いた。

「…戦いは終わってないぞ。」

チェディーはクロアケを抱えたまま、瞬時に横へ飛んだ。

「分かってる。」

クロアケを地面に下ろしたチェディーは、他のメンバーの下へ走る。

「待たせたね、リュクナ！」

「遅いですよ！何してたんですか！」

…。

「大丈夫だった？アドペロ。」

「…母さん……チェディーって、やっぱり強いね。」

…。

戦闘が終わった。

チェディーは息を荒げることもなく、手にしていた大鎌を宙に仕舞う。

リュクナは満身創痍で地面に転がる。

「地面がこんなに安心できる場所と思うのは、初めてですよ…。」

アドペロは地面に座って、欠けた爪を再生させていた。

「龍の血を持ってるだけで戦えるとは思わなかった…自分でもびっくりだよ。」

安堵の声が聞こえる。

「…全員無事で、良かった。」

「そうだね。皆が強かったから、生き残れたんだ。」

クロアケはチェディーを許したわけではない。

それでも、束の間の平穏に浸っていた。