37/47

第三十六話：拒絶

道は無かった。ただ街の外側の地面を歩いていた。

舗装された名残はなく、瓦礫と土が混ざった不安定な足場が続く。かつて人が通った痕跡だけが、壁の崩れ方や、踏み固められた地面に残っていた。誰も整備しないまま、長い時間が経ったのだと分かる。

「この辺りから入るぞ。」

シュナが立ち止まり、朽ちた建物の壁を指差した。壁の一部が崩れ、ぽっかりと穴が空いている。その向こうは、街の内側へと繋がっていた。

クロアケは無意識に歩調を緩めていた。理由はわからない。ただ、胸の奥がひどくざわつく。

足元に、錆びた金属片が転がっていた。

鎖の輪のようにも見えたそれを、クロアケは避けるように歩く。触れてはいけない気がした。

「…？」

左目が、じくりと痛んだ。

包帯の下で、嫌な感覚が広がる。痛みと、引き戻されるような感覚。

思い出したくない何かが、ここにあると、体が知っている。

「アケちゃん、平気？」

チェディーの声に、クロアケは小さく頷く。

「…大丈夫だ。」

そう答えながらも、視線は自然と壁の穴へ向けていた。

暗い。けれど、その闇は知らないものではなかった。

「ここから先は街の中だ、気を引き締めろよ。」

…。

穴の空いた壁を抜けると、空気が変わった。錆びた鉄の檻が、規則正しく並んでいる。床には鎖の擦れた跡だけが残り、誰のものだったかを示すものは何一つ無かった。

クロアケはここに足を踏み入れた瞬間、息が止まった。

鉄の匂い、足首の重さ、冷たい床。

ここで、確かに生きていた。

＿＿＿。

泣き声が重なる。足枷の鎖が鳴る。看守の怒号と、叩きつけられる音。これが、クロアケの覚えている限りで一番古い、幼少期の記憶だった。

ある日、血と泥に塗れた自分の手を、誰かが握ってくれた。それが、あの異形の女神だった。

「やっと見つけた。」という言葉が、頭の中で響いた。

戦争が激化した。隙を見て、他の奴隷達が逃げ出す。自分も両親とともに外へ逃げた。

走った。

境界を超えたと思った瞬間、背後で声がした。

振り返った時、もう両親は立っていなかった。

食われていた。

気が狂った。叫ぼうとして、声が出なかった。

目の前に、翼を持った魔族が降り立つ。

「もう苦しまなくていいよ。」という、優しい声。

左目がじわりと暖かくなり、視力が戻る。

そこで思い出した。

森で目覚めた日。

記憶が途切れていた理由、思い出せなかった理由。

記憶を、誰が消したか。

＿＿＿。

現実の鉄臭さが、肺の奥に戻ってきた。

「……チェディー。」

チェディーに掴みかかり、錆びた鉄の檻に叩きつけた。

ガシャン、という音が響く。

クロアケの包帯が、掴みかかった勢いでほどけた。

「全部…思い出した…。お前、今までどんな気持ちで私と過ごしてたんだよ！」

掴みかかった手に力が入る。

「あ、アケちゃん、何のこと？ねぇ、怒らないでよ…。」

「私が両親を探して森の中を歩き続けていたこと…両親はもう死んでたこと、全部知ってて影で笑ってたんだろ！？」

クロアケはこの時初めて、人間的な感情を抱いた。

怒りだけではない。悲しみと、裏切られた痛みが混ざり合っていた。

チェディーは檻に背を打ちつけられたまま、抵抗せず、ただクロアケを見つめていた。

その目には、いつもの軽さはなかった。

「…影で笑うなんて、そんなこと、するわけないでしょ……。」

声はかすれていた。

「アケちゃんが思い出したら、壊れるって思った。あんな記憶を抱えたまま生きるなんて、人間には無理だって思って…。魔術で消したんだ…アケちゃんの左目が代償になるとは、思ってなかったけど…。」

クロアケの手が、僅かに揺れた。

「じゃあ…優しくしたのは、全部、罪悪感か？」

「違う！」

チェディーが声を荒げた。

「全部、守りたかったから…！普通の人間みたいに、正気のまま生きててほしかった！！」

鉄の檻が軋む。チェディーは掴まれたまま、続けた。

「勝手に消したのは…悪いと思ってるよ。でも、アケちゃんが生きるためには、必要なことだと思った。」

沈黙が落ちた。

クロアケの中で、何かが決定的に壊れた。

「……じゃあ、私の人生は何だ？」

低い声だった。手が、ゆっくりと離れる。

「…私は、忘れたかった訳じゃない。」

クロアケは一歩下がる。

その距離が、拒絶そのものだった。

チェディーの喉が鳴る。

何か言おうとして、言葉にならなかった。

「今は…お前の顔を見たくない。」

アドペロは歯を食いしばり、リュクナは何も言えず立ち尽くしていた。

シュナだけが、少し離れた場所で周囲を見ている。

「最悪の場所で、最悪のタイミングだな。」

騒ぎの中、魔物が現れた。