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第二十五話：悠久の旅人

クロアケは異質な存在を認識した途端、左目に激痛が走った。

「ぐ、ぅ…。」

そのうめき声を聞いて、チェディーはクロアケの元へ走る。

「どうしたのアケちゃん！何かあった？」

全員、異変に気づく。クロアケは村の中央を指差す。

「…なにか…いる…！」

それはボロボロの白衣を羽織った、時代にそぐわない人物だった。

長い黄緑の髪は自然と調和しているかのようで、白衣から覗く影には黒い手のようなモヤがあった。それは形を持って、蠢いている。見た目は少女のようだったが、その姿は神の佇まいだった。

少女の姿をした異形は声を発する。

「…久しぶりね、クロアケ。」

クロアケは痛みに襲われながらも、目の前の異形に質問をする。

「なんだ…？私は…お前と会ったことがあるのか…？」

チェディー、アドペロは警戒する。あの異形は只者ではない。

しかしリュクナだけは違った。

「…目の色が…僕の家系と同じ…貴方は、何者ですか？」

問われて、異形は空を見上げた。そしてゆっくりと口を動かす。

「そうね…悠久の旅人…かしら。」

クロアケは痛みの中で、思い出が蘇る。確かにクロアケは、この異形と話したことがあった。しかし、肝心の会話内容は思い出せなかった。ただ薄暗い場所で、短い間会話した記憶だけがフラッシュバックする。

「…貴方達、境界を超えたいのよね。」

異形は境界がある方へ顔を向ける。

「綻びがあるとはいえ、境界を壊すことはできない。魔界に行きたいのなら、一度しか使えない鍵が必要…あの子もきっと犠牲になってくれる。」

「犠牲…？鍵は人の形…まさか、鍵を使ったら…！」

チェディーは目を見開く。

「…二度と、人には戻れないでしょうね。」

異形は残酷に言い放つ。

異形は、黄金色の瞳をリュクナに向ける。

「…私の血が、絶えなくて良かった。」

意味深な言葉を残し、異形は消え去った。

風が吹く。草葉が揺れる。

静止していた空間が動き出す。

クロアケ達は、無意識に呼吸が浅くなっていたのか、息苦しさから解放された。

「ッはぁ、はぁ…。」

全員、呼吸を整える。それほどまでに、異形は神秘的で、おぞましかった。

「…帰ろう。」

しばらくして、声を出したのはリュクナだった。

「…女神さま。」

誰かが森の影に潜んでいたことに、誰も気づくことはなかった。

…。

気づけば、朝日が昇り始めていた。

魔法店に戻ったリュクナは、各自解散するように仕切る。

「鍵が誰なのかはまだ分かりませんが、明日以降に作戦会議をしましょう。それでいいですね？」

チェディーは頷く。アドペロも欠伸をしながら頷いた。

「もうこんなに時間が立ったのか…道理で眠いわけだ。」

クロアケは目を細めながら答えた。

帰路につく途中、アドペロは考え事をしていた。

「…鍵、ね……。」

「アドペロ、何か知ってるの？」

チェディーがアドペロの独り言に気づき、質問する。

「いや、気のせいかも知れないんだけど、二年前に会った子が、そんなことを言っていた気がして…。」

「え？どんな子だ、街にいるのか？」

クロアケも間に入る。

「…うん、街にいる。ボクが怪我をした時に助けてくれたんだ。顔はよく覚えてないけど、小さい子だったよ。」

「その子って…もしかして…。」

クロアケとチェディーは顔を見合わせる。

お互いに考えていることは一緒のようだった。

やがてアドペロと別れ、クロアケ達は家の扉を開けた。

「もし本当にあの子なら…進んで犠牲になるだろうな…。」

クロアケの言葉が、家の中に吸い込まれるように消えた。