カムサリガタリ

運命の章 18話

空は蒼穹に満ちる――明保能阿久刀は、愛馬の手綱を握りながら、静かに息を吐いた。

一行は再び馬に跨がり、海竈門岬を目指して疾駆していた。蹄の音が規則正しく大地を打ち、朝の冷気を孕んだ風が頬を撫でる。しかし、その疾走の中にあっても、阿久刀の心は穏やかならざる波に揺れ続けていた。

前に座るアティヤの背中が、小刻みに震えている。

「平気か?」

阿久刀は低く声をかけた。その声には、気遣いが滲んでいる。

「平気じゃない。けど我慢する」

アティヤの返答は、歯を食いしばったような響きを帯びていた。乗馬酔いに苦しんでいるのは明白であった。顔色は蒼白で、額には脂汗が浮かんでいる。しかし、その表情には、弱音を吐くまいとする強い意志が宿っていた。

貧民街で生き延びてきた者の、したたかさと強さ――それが、この少女の芯を形作っているのだろう。阿久刀は、そんなアティヤの様子を見て、僅かに表情を和らげた。紫とは違う、しかし確かにこの少女には、尊重すべき強さがある。

阿久刀がアティヤと二人乗りを選んだのは、決して偶然ではなかった。聞かねばならぬことがある。確かめねばならぬことがある。その覚悟を胸に、阿久刀は馬を走らせ続けた。

一方、東雲は白帝を前に座らせた己が馬上で、見るからに全身を強張らせていた。

普段の東雲ならば、馬の扱いは優雅そのものである。明保能家で鍛えられた騎乗術は、既に一流の域に達していた。しかし今、その動きは明らかに硬い。手綱を握る手に力が入りすぎており、馬もそれを感じ取って時折不安げに首を振る。

それも無理からぬことであった。

東雲が前に乗せているのは、神を宿す器なのだ。テンを宿す現人神、白帝その人である。万が一にも落馬などさせれば、それこそ一族郎党、極刑に処されかねない。その重圧が、東雲の全身を縛っていた。

「(お、落ち着け……落ち着くのです、わたし……)」

東雲は心の中で己に言い聞かせた。しかし、その試みは功を奏さない。むしろ、意識すればするほど、身体は硬くなっていく。

白帝は、そんな東雲の緊張を感じ取っているのか、いないのか。相変わらず無表情のまま、前方を見据えている。その横顔は、まるで月光が形を成したかのように神々しく、東雲はその美しさに、そして神性に、改めて畏怖の念を抱かずにはいられなかった。

阿久刀は、そんな東雲の様子を横目で確認しながら、心の中で苦笑した。東雲らしい真面目さである。その誠実さこそが、彼女の美点であり、同時に弱点でもある。しかし今は、その真面目さに助けられている。東雲が白帝を護ってくれている――その事実が、阿久刀に、アティヤと向き合う余裕を与えていた。

馬は疾走を続ける。

木々の間を縫うように、二頭の馬は駆けていく。朝露に濡れた草が、蹄に蹴散らされて飛沫を上げる。鳥たちの囀りが遠く聞こえ、やがてそれも風の音に呑まれていく。

阿久刀は、深く息を吸い込んだ。そして、心を決めた。

聞かねばならない。

今この時に。

「アティヤ」

阿久刀の声が、風を切り裂いて響いた。

その声音には、僅かな、しかし確かな覚悟が込められていた。これから問うことは、この少女にとって、おそらく触れられたくない領域であろう。しかし、それでも阿久刀は問わねばならない。白帝を護るために。この島を護るために。そして――この少女自身を護るために。

「………なに?」

アティヤの返答は、僅かに警戒を含んでいた。阿久刀の声の調子から、何か重要な話が来ることを察したのだろう。その敏感さもまた、貧民街で生き延びるために磨かれた本能であった。

「天蓋向日葵は今どこにいる」

その問いは、単刀直入であった。

一瞬、時が止まったかのような沈黙が訪れた。

アティヤの身体が、明らかに硬直する。背中越しにも、その動揺が伝わってきた。

「どうして……向日葵のこと……」

アティヤの声は掠れた。驚愕と困惑が、その声を震わせている。

なぜ、この男は向日葵のことを知っているのか。幻夢郷宮での出来事は、秘密のはずだった。誰にも知られていないはずだった。それなのに――

「手の内は明かさない」

阿久刀の返答は、冷徹であった。

「答えろ。彼女はどうした?」

その声には、一切の妥協がなかった。阿久刀は、この問いへの答えを、何としても得ねばならなかった。天蓋向日葵――あの少女は、あまりにも危険すぎる。その居場所を把握しておかねば、後々、取り返しのつかない事態を招きかねない。

阿久刀の脳裏には、夢見の中で見た光景が鮮明に蘇っていた。

幻夢郷宮の一室。月光の下、向日葵がアティヤを抱き締める場面。甘言を囁き、愛を語り、そして――少女の心を完全に絡め取っていく様。

それは、愛などではなかった。

支配であった。

向日葵は、アティヤの心の最も脆弱な部分――「独りぼっちでいたくない」という切実な願いを見抜き、そこに付け込んだのだ。愛という名の甘い毒を注ぎ込み、アティヤの意志を侵食していった。

その恐ろしさを、阿久刀は理解していた。

だからこそ、向日葵の行方を知らねばならない。あの少女が再びアティヤに接触すれば、アティヤは再び絡め取られるだろう。そして今度こそ、取り返しのつかないことになる。

アティヤは、しばしの間黙り込んだ。

答えるべきか、黙秘すべきか。その葛藤が、アティヤの表情に浮かんでいた。向日葵のことを話せば、彼女を裏切ることになる。しかし、話さなければ――この男は、どうするだろうか。

結局、アティヤは口を開いた。

「……わからない」

その声は、小さかった。しかし、確かに、アティヤ自身の言葉であった。

「どういうことだ?」

阿久刀の声が、僅かに鋭くなった。嘘をついているのか――その疑念が、声に滲んでいる。

「幻夢郷宮を脱出できた直後に、何か大きな影に覆われて……気を失ったの」

アティヤの言葉が、途切れ途切れに紡がれる。

「気がついたら、城下町の外れに倒れてた。あの子とあたしだけで……向日葵は、もういなかった」

大きな影――それは、一体何だったのか。

阿久刀の思考が、高速で回転する。幻夢郷宮から白帝を連れ出した直後、何者かが介入した。向日葵を連れ去り、白帝とアティヤだけを残した。

その「何者か」の正体は――

御遣様だろうか？。玉天が気づいて動いたのかもしれない。いや、それなら白帝を取り返しているはすだ。あるいは、別の存在が関与したのか。

いずれにせよ、向日葵は何者かの手によって、どこかへ連れ去られたのだろうか。生きているのか、死んでいるのか。それすらも、今は分からない。

「北部にいる仲間に、なんとか連絡を取って……合流しようとして……」

アティヤの声が、さらに小さくなる。

「それで、あんたと出くわしたの」

阿久刀は、その言葉で思い出した。あの夜の街道。突如として路地から飛び出してきた白帝とアティヤ。そして、彼女たちを追っていた四人の男。

「あんたが殺したのが……あたしの仲間よ」

アティヤの声には、僅かな非難が込められていた。しかし、それは激しい怒りではなかった。むしろ、諦念に近い響きがあった。

仲間――しかし、本当に「仲間」だったのだろうか。

阿久刀は、その疑問を口にしなかった。今は、それよりも重要なことがある。

「向日葵の行方は、本当にわからないのか?」

阿久刀は、再度確認した。この問いが、最も重要なのだ。

「本当よ」

アティヤは、力強く答えた。その声には、嘘をついている様子はなかった。本当に、向日葵の行方を知らないのだろう。

阿久刀は、深く息を吐いた。ならば、向日葵の捜索は、別の手段を講じるしかない。

「愛してるんだろう」

阿久刀の言葉が、唐突に響いた。

その瞬間――

アティヤの思考が、完全に停止した。

「………は……?」

間の抜けた声が、アティヤの口から漏れた。何を言われたのか、一瞬理解できなかったのだ。脳が、情報の処理を拒否している。

「ん?」

阿久刀は、首を傾げた。何か変なことを言っただろうか、という表情である。その無邪気さが、かえってアティヤの混乱を深めた。

アティヤは、ポカンと口を開けたまま、固まっていた。馬の揺れも、風の音も、全てが遠くなる。世界が、ぼやけていく。

「寝たんだろう?」

阿久刀は、さらに追い打ちをかけた。

その言葉は、あまりにも直接的で、容赦がなかった。

その瞬間――

アティヤの顔が、これ以上ないほど真っ赤に染め上がった。

耳まで、首筋まで、全てが紅潮する。まるで、茹でたエビのような色彩である。いや、それ以上だ。アティヤは、生まれてこの方、これほど恥ずかしい思いをしたことがなかった。

「な……なな……なんなん……なんで……」

言葉が、まともに出てこない。アティヤの口は、ぱくぱくと動いているが、意味のある言葉を紡げずにいた。舌が縺れ、喉が詰まり、呼吸すら忘れそうになる。

「見たからな」

阿久刀は、あっけらかんと答えた。その口調には、何の悪気もない。ただ事実を述べているだけ、という調子である。

「途中で目は閉じたぞ。聞いてはいたが」

その言葉で、アティヤは全てを理解した。

夢見――ハクの記憶を追体験する術。アティヤはその事実を知らないまでも、理解してしまった。

この男は、記憶を見たのだ。幻夢郷宮での生活を。向日葵との出会いを。そして――あの夜のことも。

向日葵に抱かれた夜。

愛を囁かれ、肌を重ね、魂を絡め取られた、あの夜を。

全て、見られた。全てを見ていたのは白帝と阿久刀。いや、「見られた」どころではない。追体験されたのだ。阿久刀は、ハクの視点を通して経験したのだ。向日葵の手が肌を撫でる感触も。囁かれる甘言も。身体の奥底から湧き上がる熱も。全てを――

「ああああああああああああああああああーーーーーッッッ!!!!!」

アティヤの絶叫が、朝の静寂を引き裂いた。

その声は、森を震わせ、鳥たちを驚かせ、そして二頭の馬を驚愕させるのに充分であった。

馬たちは、突然の叫び声に驚き、前脚を跳ね上げて嘶いた。興奮状態に陥った馬は、制御を失いかける。暴れ始める馬を、阿久刀と東雲は必死に宥めた。

「どう! どう!」

阿久刀は、愛馬の首筋を撫でながら、優しく語りかけた。その手つきは熟練されており、徐々に馬は落ち着きを取り戻していく。

東雲もまた、同様に馬を宥めていた。しかし、その表情には、明らかな困惑と怒りが浮かんでいる。

危うく白帝を落馬させるところであった。東雲は、心臓が止まるかと思った。生きた心地がしなかった。もし白帝が落馬していたら――想像するだけで、背筋が凍る。

「何なんですか! 何がしたいんですか! あなたは!」

東雲は目を吊り上げて、アティヤを睨んだ。その視線には、激しい非難が込められている。

しかし、東雲の文句も、アティヤには届かない。それどころではない。

アティヤは、阿久刀の胸を叩きながら、「あああーーー!!!」と叫び続けている。その顔は、恥ずかしさと怒りで歪んでいる。もはや、理性など働いていなかった。ただひたすらに、この恥ずかしさから逃れたい一心で、叫び続けるしかなかった。

「落ち着け。馬が驚く」

阿久刀は、冷静に答えた。その声には、僅かな困惑が滲んでいる。これほどまでに動揺されるとは、阿久刀も予想していなかった。

「落ち着けるわけないでしょ!」

アティヤは、さらに声を荒げた。

「あんたは……あんたは……!」

しかし、それ以上の言葉は出てこなかった。恥ずかしさのあまり、脳が機能停止しているのだ。何を言えばいいのか。どう抗議すればいいのか。全てが、混乱の渦の中に呑まれていく。

阿久刀は、そんなアティヤの様子を見て、小さく溜息をついた。

「すまない」

その言葉には、謝罪の念が込められていた。確かに、阿久刀の言い方は、あまりにも直接的すぎた。もう少し、オブラートに包むべきであったかもしれない。

しかし、阿久刀には時間がなかった。海竈門岬に到着するまでに、アティヤから必要な情報を全て聞き出さねばならない。ならば、遠回しな問いかけをしている余裕はないのだ。

「………もういい」

アティヤは、力なく呟いた。恥ずかしさで死にそうだが、それでも現実は続く。逃げることはできない。もう、全て見られてしまったのだ。ならば、隠すことなど何もない。

「ほかに何が聞きたいの……」

アティヤの声は、諦念に満ちていた。その声音には、もう抵抗する気力が残っていないことが表れている。

阿久刀は、一瞬の逡巡の後、核心を突く問いを発した。

「お前の目的を教えろ」

その声は、静かであった。しかし、その奥には、深い覚悟が宿っている。

「この島に何をしに来た。そして、何を持ち帰ろうとしている」

アティヤは、しばしの沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

「あたしは……旧皇国(きゅうこうこく)、今は二十七番植民地(コロニー)って呼ばれる国の……陸軍特務調査隊"零零七"所属の……上等兵よ」

その言葉は、阿久刀にとって聞き慣れぬものであった。

植民地? 皇国? 特務調査隊?

それらの言葉の意味するところを、阿久刀は完全には理解できない。しかし、一つだけ確かなことがある――アティヤは、界外の勢力に属する者なのだ。

「任務は、この島の調査。地形、人口、軍事力、文化――全てを調べて、報告すること」

阿久刀は、黙って聞いていた。その表情は、何も語らない。しかし、心の中では、激しく思考が渦巻いていた。

界外の勢力が、この島を調査している――その事実は、極めて重大である。それは即ち、界外の者たちが、この島に対して何らかの意図を持っているということだ。

侵略か。

交易か。

それとも、別の何かがあるのか。

いずれにせよ、この情報は、朝廷に報告せねばならない。しかし――その前に、阿久刀には確認すべきことがある。

「聖上を連れ去ることも、任務か?」

阿久刀の問いは、鋭かった。

「それは予定外よ」

アティヤは、即座に答えた。その声には、真実が宿っている。

「最初は、幻夢郷宮に入れるなんて思ってなかったし」

「だが入った」

「それは……色々あって……」

アティヤの声が、僅かに濁る。色々あって――その「色々」の中には、向日葵の存在があるのだろう。

「協力者は誰だ?」

阿久刀の追及は、容赦がない。

「何人かいるけど……わからない」

アティヤの答えに、阿久刀は眉を寄せた。わからない? それは、どういうことだ。

「……手を貸せ」

阿久刀は、アティヤの手を握った。

その瞬間、アティヤの身体が僅かに震えた。阿久刀の手は、温かかった。しかし同時に、何か鋭いものが、アティヤの内側に侵入してくるのを感じた。

阿久刀は、精神を集中させていた。咒を施し、アティヤの身体の巡りを探る。頭の先から足の指先まで慎重に、その全てを――

そして。

「……なるほどな。呪か」

阿久刀の声には、理解と、そして僅かな驚嘆が混じっていた。

「顔と声に、霞がかかっている感じだろう。思い出そうとすると、記憶があやふやになる」

「……うん」

アティヤは、小さく頷いた。その通りであった。協力者たちの顔を思い出そうとすると、なぜか霧がかかったように曖昧になる。声も、輪郭も、全てがぼやけてしまう。

それは、呪によるものだったのだ。

協力者たちは、自らの正体が露見しないよう、アティヤの記憶に呪をかけていた。高度な術である。おそらくは、悪虫家の技術であろう。

阿久刀の表情が、僅かに険しくなった。悪虫家が関与している――その確信が、さらに深まった。

「お師匠様! 見えてきました!」

並走する東雲が、前方を指差して叫んだ。

阿久刀は顔を上げた。

そこには――海竈門岬が、その姿を現していた。

断崖絶壁が、空高くそびえ立っている。荒々しい岩肌が、波に削られて複雑な形状を成している。そして、その向こうには――

海が広がっていた。

しかし、それは穏やかな海ではなかった。

近場の海は、確かに静かである。波も穏やかで、透き通った青い水面が、陽光を反射して輝いている。

しかし、遠目で見れば――

海は荒れ狂っていた。

波が逆巻き、巨大な渦を作り出している。そして、空からは竜巻が降り注ぎ、海面を抉り取っている。まるで、神々が怒り狂っているかのような、凄まじい光景であった。

八岐大蛇――それが、この魔の海域の名である。

島全体を厚く囲み、入ることも出ることも不可能にしている、絶対の障壁。

あの中に入れば、どれほど巨大な船であろうと、一瞬で粉砕される。神の御業としか言いようのない、圧倒的な力が、そこには渦巻いていた。

「ようやくだ」

阿久刀は、深く息を吐いた。

ここからが、正念場である。

白帝の御身は、絶対に守らねばならない。

アティヤを、できることならば斬らずに済ませたい。

そして――界外の者たちと、どう対峙するか。

知恵を絞り、力を尽くすしかない。

阿久刀は、決意を新たにした。馬に鞭を入れ、海竈門岬へと駆けていく。

運命の地が、もう目前に迫っていた。

この先に何が待っているのか――それは、まだ誰にも分からない。

しかし、ただ一つ確かなことがある。

この日、この場所で、全てが決まるのだ。

阿久刀は、咒刀の柄に手を添えた。いつでも抜けるように。いつでも戦えるように。

碧天の気配が、傍らに感じられた。神獣は、常に阿久刀と共にある。

東雲もまた、覚悟を決めた表情で馬を走らせている。白帝を護り抜く――その決意が、その瞳に宿っていた。

そして、アティヤは――

複雑な表情で、前方を見つめていた。

この先に、仲間がいる。

この先に、故郷への道がある。

しかし同時に――この先には、多くの血が流れるかもしれない。

アティヤは、己の選択の重さを、ようやく理解し始めていた。

四頭の蹄が、大地を打ち続ける。

海竈門岬が、刻一刻と近づいてくる。

運命の歯車が、最後の回転を始めた。