第31話 新たな刃
「料理大会に出るとなれば……そろそろ、自分専用の包丁を持ってもいい頃じゃないか？」
朝の厨房での仕込み中、ふとした合間に料理長バルドが鷹也へ声をかけてきた。
「これまでは厨房にある包丁で十分だったろうが、大会の場では自分の手に馴染んだ道具が必要になる」
「……そうですね」
鷹也は手を止めて、小さく頷いた。辺境の村ではリリアの家にあった包丁を使っていたし、王宮に来てからも、辞めた料理人が置いていった包丁を拝借してきた。不自由はしていなかったが、本当は元の世界の時のように、自分に合った一本が欲しいと思っていた。
「この世界に来てから、あまり余裕がなかったけど……そろそろ買ってもいいかもな」
――――――――――――――――――――――
その日の午後――。
王都の鍛冶屋が並ぶ道を、鷹也とリリアは並んで歩いていた。陽射しは強くないが、石畳に反射する光が街を明るく照らしている。
「いよいよ決心したんだね」
「あぁ。料理長に言われて、背中押された気がした。大会のためにも、自分の包丁を持っておきたいって思ったからな」
歩きながら、鷹也は静かに笑った。その表情に、リリアも安心したように微笑みを返す。
目指すは、王都でも評判の高い「ザック鍛冶工房」。
厨房用の道具にも力を入れている老舗で、王宮の料理人たちもここで包丁を手に入れているという。
工房の扉をくぐると、鉄と火の匂い、そして鋭く澄んだ刃物の気配が二人を包み込んだ。
カン、カン――と金属を叩く音が奥から聞こえてくる。
「いらっしゃい。今日はどういうご用件かな？」
現れたのは、無骨で年季の入った職人風の男。白髪混じりの髪に眼光鋭く、見るからにベテランという風格だ。
鷹也は軽く頭を下げる。
「料理大会に出ることになりまして、自分の包丁を探しています」
「ほう……あんたが例の“異端の料理人”か。話には聞いとる。好きに見ていっとくれ」
「ありがとうございます。見させていただきます」
そう礼を言って、包丁の置かれている方へと歩を進める。
一本手に取っては戻し、また一本手に取っては戻し……。
そうやってじっくりと吟味していく。
どのくらいの時間が経っただろうか。
最初は色々な道具を見ていたリリアも、だんだんと心配になってきた。
「どう？タカヤ」
「うーん……。良いのはあるんだけど、どうにも手にしっくりこない……」
鷹也が悩んでいると、背後から声がかかる。
「どうやら、そこにはお眼鏡に適うものは無かったようじゃな。それなら……こいつはどうかな」
老人はそう言って、奥の棚から一本の包丁を取り出した。
滑らかな黒鉄の刃に、わずかに青味がかった光。柄の部分には王都の高級木材が使われており、握った瞬間にしっくりと手になじむ。
「これは……」
「“蒼鋼”の鍛造品さ。切れ味は鋭く、重さもバランスも一流。ただし、扱うには技術が要る。そいつを選ぶかどうかは、あんた次第だ」
鷹也は無言で包丁を手に取り、刃の感触を確かめるように、指先でそっと撫でた。
（いい……これは、使える）
胸の内に、静かな高揚が湧き上がる。
「これにします。……お願いします」
そう言った彼の声に、迷いはなかった。
リリアがそっと隣で笑う。
「良かったね。きっと、その包丁も喜んでるよ」
鷹也は頷き、新たな相棒をしっかりと握りしめた。
その刃に宿る決意が、近づく大会の舞台を切り拓いていくのだった。
