第3話 リリアと、色を取り戻す村（前編）
朝の村には、パンを焼く匂いも、スープを煮込む音もなかった。
あるのは、昨日の残り物を温めるための微かな煙と、野菜を刻む包丁の鈍い音だけ。
それが“普通”だった。
でも、今朝は少しだけ違っていた。
鷹也が目を覚ますと、厨房から何かしら“香ばしい”匂いが漂ってきていた。
「おはよう、タカヤ。ちょっと試してみたの」
リリアが、慣れない手つきで鍋をかき回していた。
「昨日、教えてくれた野菜の切り方。あれ、すごくやりやすかった！」
煮込みの中からは、昨日とは違う、甘みと香草の混ざった匂いがしている。
まだ味のバランスは荒いが――ちゃんと“料理”になっていた。
「なるほどな。やるじゃないか」
鷹也は目を細める。
料理は“教わりたい”という心がなければ、どれだけ技術を教えても上達しない。
リリアはその素質を、すでに持っていた。
「……ねえタカヤ。わたし……料理って、もっとしたいかも」
その瞳にあったのは、迷いではなく、まっすぐな好奇心だった。
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それからの日々、鷹也は村の中で少しずつ“味”を広めていった。
「塩ってのはな、ただしょっぱいだけじゃねえ。“引き立てる”力がある」
「火は強けりゃいいってもんじゃない。素材が何を求めてるか、耳で聞くんだ」
そうやって、彼のもとに子どもたちや若者が集まり、簡単な調理から真似をし始める。
リリアはその中でも、最も熱心だった。
包丁の持ち方、野菜の皮を薄く剥く練習、味見の仕方。
彼女は何度失敗しても笑って、何度もうまくやろうと挑戦した。
「……リリア」
ある日、鷹也はぽつりとつぶやいた。
「おまえ、ちゃんと“味”がわかるんだな」
「え……？」
「初めて食った時、泣いたろ？ あれは味覚が鋭い証拠だ。俺が昔、一番弟子にした子より、素質あるかもしれないな」
リリアは真っ赤になって、スープの鍋に顔を突っ込まんばかりにうつむいた。
「……じゃ、じゃあ、わたし……その、弟子に、なっても……いい……？」
数秒の沈黙の後。
「あぁ。今日から、おまえは俺の一番弟子だ」
その日、リリアの笑顔は、まるで陽だまりのように輝いていた。
