黒猫ヤマトの大冒険。

(東の辺境伯領へ)10

　ダイキン王国の王都。

その中央に座する王宮に近い位置に貴族庁があった。

三階建ての古びた庁舎で、その外観は異様の一言。

古代の石組建物を思わせ、他の建物とは一線を画していた。

一階には受付があり、

内郭の警備を受け持っていた近衛兵がそこを訪れた。

「本日配達された分です」

　門で受け取った封書等を入れた箱を手渡した。

「ご苦労様です」

　受付の女子職員が箱の中身を改めた。

それほど多くはない。

今は閑散期なのでこれが普通だ。

とっ、気になる封書が一通。

分厚い。

女子職員はそれを取り上げた。

紙質が良く、手触りが他の物と明らかに違った。

差出人はルルーシェ辺境伯家。

宛先は確かに貴族庁長官。

　気になる点は二つ。

一つ、辺境伯家であればタウンハウスがあるので、まずそこへ送り、

受け取った執事が関係する部署へ届けるのが通常であった。

二つ、封書の受け取り印に、駅馬車ギルドの印があった。

辺境伯ほどのお家が部外者の手を借りるとは・・・、まず有り得ない。

女子職員は頭を捻りながら、上司の手元へ届けた。

受け取った上司はさらに上の上司へ、また上へ、上へ。

　封書は最終的に貴族庁長官の執務室に届けられた。

受け取った長官秘書は目を疑った。

辺境伯の封書に駅馬車ギルドの印。

時間の掛かる駅馬車ギルドの配送網に委ねるとは。

さしたる用件ではないのだろう、と思って開封した。

驚かされた。

中に三通の封書があった。

その一通目が貴族庁長官宛。

二通目は宰相閣下宛。

三通目は国王陛下宛。

途端にルルーシェ辺境伯家が置かれた状況に思い至った。

　届けられた長官は自分宛を開封した。

一読するにつれ、顔色を変えた。

読み終えると急ぎメモし、手元の封書に入れて秘書を呼んだ。

「これを宰相閣下に届けろ。

本人に直接だ、余人には渡すな」

　貴族庁長官の応接室を宰相が訪れた。

メモが効いたのか顔色が悪い。

「すまんな、気を遣わせた」

　宰相は秘書と護衛騎士を伴っていた。

「いいえ、事情が事情ですのでお構いなく」

　対して長官は秘書のみ。

女子職員がお茶を配って退室すると、

長官は開封した分厚い封書を取り出した。

「駅馬車ギルドより配達されたものです」

　宰相はそれを手にするや、印を確認した。

「駅馬車ギルドか、確かに」

「まず私宛から検分ねがいます」

　長官宛は然したるものではなかった。

王都のタウンハウスを商人ギルドに売却した、と。

ついては今後、用件はルルーシェ盆地のルルーシェ大公宛に、と。

短い用件に続いて、残り二通は国王陛下と宰相閣下に届けて、と。

手短な文章であったが、容易ならざる事が書かれていた。

ルルーシェ大公。

かつての戦乱の時代、辺境伯家は群雄の一つであった。

それがここに至り大公を自称するとは・・・。

簡略すれば、独立宣言そのもの。

　読み終えた宰相は表情にこそ表さないが、落胆の色が窺えた。

しかし、長官は何も尋ねない。

ルルーシェ伯爵家は無論、宰相を取り巻く状況も聞き知っていた。

敵国の侵攻が止まぬというのに、政に現を抜かす王宮。

内憂外患。

そこへ踏み込むつもりはなかった。

　宰相は今度は自分宛を手にした。

読み進めるに従い、ますます顔色が悪くなって行く。

時々溜息を漏らした。

たぶん、自覚してないのだろう。

困った時の癖を出した。

顎に手を当て、目を眇めた。

読み終えると天井を見上げた。

それからもう一度読み直した。

「読んで見ろ」

　宰相は自分宛を長官の前に置いた。

予想外の事に長官は顔を突き出した。

「はあ」

「読んで見ろ」

　長官は渋々ながら、手を伸ばした。

読んで驚いた。

辺境伯家は兵数不足に陥っていて、

とてもこれでは侵攻を防ぎ切れない、と。

よって、無念ではあるが故地のルルーシェ盆地へ撤退する。

一連の責任を取って、辺境伯領と爵位は無論、

国籍をも国王陛下に返上するとの結論に達した、と。

領民の避難の為に要塞に一ㇳ月籠るが、それが限度である、とも。

本日の日付より一ㇳ月である、との念押し。

　長官は日付を見た。

もう半月が過ぎていた。

半月では辺境伯領に軍は送り込めない。

　宰相が長官に尋ねた。

「元武官としてどう思う」

　長官はかつては近衛の参謀部に所属していた。

最終肩書きは参謀第三席、階級は少佐。

順調に階段を上がっていたのだが、運の悪いことに、

軍内の政争に巻き込まれて飛ばされた。

そのお陰で、こうして長官の椅子に坐る事ができた。

運が良かったのか、悪かったのか。

「手元に情報がないので、何とも」

「それでも耳には入って来るだろう」

「噂なら」

「それでいい」

「辺境伯が駅馬車ギルドの普通便に託したのは、おそらく、

しっぺ返しでしょうね」

「やはりそう思うか」

「ええ、やられたらやり返す。

辺境伯らしいと思いませんか」

「こちらは味方なんだがな」

「その味方に救援要請を三度も送ったのに、梨の礫。

それはもう完全に敵です」

　長官は言い切った。

対して宰相は反論せずに苦笑い。

「これから兵を送り込むとして、無事に着けると思うか」

「無理です。

まず街道が問題です。

避難民で溢れていると思います。

日数からすると、その先頭がもうじき王都に辿り着く頃合いかと」

「ああそうか、受け入れ準備せねばならぬな」

　宰相は立ち上がった。

歩くつもりであったのだろうが、固まったように動きを止めた。

長官を見返した。

「辺境伯領から王都までは平地続きではあるが、

それでも間に幾つか要塞や砦が有る。

それで敵の侵攻を止められるか」

「国内を一つに纏められるのなら可能でしょう」

「まるで纏められないように聞こえるが」

「心ある貴族達は口にこそしませんが、

ルルーシェ辺境伯家に同情しています」