黒猫ヤマトの大冒険。

(東の辺境伯領へ)8

　土地勘のあったニコールが先導した。

イリアは文句一つ言わずに付いて行く。

地図的には直ぐなのだが、山塊なので疲労を考慮して迂回した。

途中、ベイカー王国の幾つかの分隊と遭遇した。

おそらく、こちらの伏兵を想定した警戒部隊であろう。

事前に察知したので、やり過ごした。

イリアがぼやいた。

「敵兵ばかりだな。

反対に辺境伯軍は全く見かけない。

もしかして、兵員不足か」

「たぶん、要塞で手一杯なんでしょう」

　ようやく目的地に着いた。

街道が見通せる森に身を潜めた。

思っていたように敵軍が整然と行軍していた。

主力は騎兵で構成されていた。

警戒部隊を巡回させているが、それでも足りぬのか、

外縁の騎兵が時折、視線を左右に走らせた。

油断はなさそうだ。

イリアがニコールの耳元に口を寄せた。

「ここでやるのか」

「地形からすると、ここが一番なのよね」

「分かった。

魔力切れに注意しろ。

俺は周囲を警戒する」

　ニコールが敵勢の旗に気付いた。

「ベイカーの騎士団じゃないかしら」

「王国騎士団という事か」

「そうよ、旗がそうだもの」

　イリアも敵勢の旗を見た。

「そう言われると、そうだな。

しかし、どうしてなんだ」

「要塞攻略の手柄が欲しいんでしょう。

おそらく将軍は王族の何某かじゃないの」

　ニコールは標的となる山を決めた。

向かいの、左斜めの山だ。

外見的には図太い形をしていた。

【水魔法特級】を起動した。

狙いは前面、麓の部分。

遠間だが、余裕で魔力を伸ばした。

接触して、ちょっと切り口を入れ、間口を広くした。

術式は《脱水乾燥》。

そう、水を操り、麓部分から水を抜き出して乾燥させる。

慌てず騒がず、少しずつМPを注力した。

間口を広げて広げて、奥へ奥へ。

水平ではなく、ちょっと斜め上へ、角度緩く付けた。

木を切り倒すイメージ。

　敵軍にも魔法使いも存在するだろう。

それでも気付かれる恐れはない。

魔法使いはレベルが全て。

下級者でも勘の鋭い者なら、胸騒ぎがするだろうが、それだけ。

詳細な把握までは出来ない。

ただ、鳥や獣達は違った。

魔法を理解しないまでも、特有の勘働きを持っていた。

それに従って逃げ出した。

　麓の様相が徐々に変化を始めた。

雑草が、蔦が、木々の葉や小枝が枯れ始めた。

そこへ予期せぬ、不意の突風が吹いた。

葉が剥がれて舞った。

何騎かの兵が怪訝な表情でそれを見遣った。

が、口にしない。

予想できないのだろう。

　砂上化した麓の一角が崩れた。

木々が巻き込まれ、砂が舞い上がった。

それでも兵士達は危機感は持たない。

偶発的な、小さな崖崩れと思ったのだろう。

　イリアは山全体が揺らぐのを見た。

術者の近くに居たからこそ、理解できた。

今や、お山は砂上に乗っかってる状態、と。

言い換えるなら、お山の麓が《脱水乾燥》に犯されたのだ。

イリアは素早く【身体強化特級】を起動した。

施術中のニコールをお姫様抱っこ。

「退避するぞ」

　抱き抱えて、後方へ駆けた。

そこからは一気に、だった。

そのお山が街道へ向けて滑り落ちて来た。

得も言われぬ凄まじい轟音。

巻き込まれた大軍から悲鳴が上がったと思うが、

山滑りの轟音が全てを打ち消した。

　イリアは後方は振り返らない、

躓かないように注意しながら、退避に専念した。

前以って決めていた山に駆け上がった。

あれを山津波と判断し、上へ上へ。　

お姫様抱っこされてるニコールが言う。

「私、もう走れるわよ」

「遠慮すんな」

「あっ、ありがとう」

　二人は山頂から現場を見下ろした。

生憎、砂煙が邪魔していた。

しかし、人の声は聞こえた。

「誰か聞こえるか」

「この山津波だ、生存者はいないだろう」

「将軍様はご無事か」

「真ん中に居られた筈だ」

「救援を要請しろ」

「手空きは生存者を探せ」

　ニコールとイリアの陰供をしていたデストリシアンが騒いだ。

「「「凄いな」」」

「「「人間は怖いな」」」

　ポーラが言う。

「二人の退路を確保するよ。

あの集落よ。

ポーリンとポール、先行して敵兵を排除して」

　フリューゲル要塞はベイカー王国軍の攻撃に晒されていた。

物量にものを言わせて、五日続けての波状攻撃。

その様子をブルータス・カーズ・ルルーシェは最前線で観察していた。

そして、先の砦とは違う事に気付いた。

跳ね返されても跳ね返されても、外壁に執拗に取り付くのだ。

互いの魔法攻撃や【魔導砲】、弓の一斉射で負傷者が続出していた。

こちらに比べ、敵勢の被害が多いと見積った。

なのに一向に攻撃の手を緩める気配がない。

ブルータスは隣の将官に尋ねた。

「狂ったように兵を出して来る。

これまでとは違い、何かおかしい。

敵の後方に偵察を出せるか」

「はい、直ちに」

　翌夕、偵察が戻って来た。

「敵の新手が後方に来ています」

「どこの部隊だ」

「ベイカー王国の王国騎士団の旗がありました」

　これまで侵攻して来たベイカー王国軍は侯爵や伯爵が旗頭で、

寄子貴族や傭兵を率いていた。

ベイカー王国軍は一兵も姿をみせていなかった。

それは、こちらのダイキン王国宮廷を刺激せぬ策であったのだろう。

なのに、事ここに至って王国騎士団とは。

もしかして、要塞攻略の功績を貴族に与えたくないのか。

だとしたら、それは戦ではなく政ではないか。

・・・。

だからか、功を焦った目の前の貴族が、その前に要塞を攻略せんと、

こうして休みなく攻撃している訳か。

何か指示しようとしたブルータスの耳に、

遠くで何かが起こった物音が聞こえた。

大きな物が崩れたような衝撃音と地響き。

これは・・・。