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(東の辺境伯領へ)7

　ダイキン王国とベイカー王国との間に広がる山地に国境線はない。

昔からの紛争地だったので、互いに決めるのを良しとしなかった。

それでもずっと戦争をしていた訳ではない。

互いの事情で休戦に近い状態もあった。

平時は商人による交易もあり、無舗装の街道が拓かれていた。

　その街道をベイカー王国軍が隊列を組んで押し出して来て三日目。

初日の先鋒はフリューゲル要塞の手前に布陣し、

野営地の構築を終えていた。

その後ろに中軍の野営地。

本日は本隊だろう。

中軍の後ろで止まった。

ベイカー王国軍の行軍は決まり切っていた。

明日は糧食隊。

そして最後に殿軍。

四千の部隊が五つ、計二万。

　この山地にダイキン王国の要塞は一つ、砦が二つあった。

それをベイカー王国は時間を掛けて削り、砦二つを陥落させた。

今は最後の局面。

ここを抜かれると一面が平野。

二日の位置に領都があった。

その領都、とても防御に優れているとは言えない。

　ブルータス・カーズ・ルルーシェが敵勢を見下ろしていた。

表情に悲壮感はない。

心底は分からないが、時折、笑みを浮かべていた。

それは、最高指揮官としての矜持かも知れない。

そこへ部下が駆け寄って来た。

「皆様方がお揃いです」

　要塞の奥まった所に広い会議室があった。

そこに招集に応じた者達が揃っていた。

将官ではなく、辺境伯領の有力者達だ。

各ギルドのギルドマスター、町村長、商家の会長達、富豪達、

教会や神殿の司教や司祭達。

ブルータスは全員を見回して軽く頭を下げた。

「忙しい中、お出で頂いて恐縮。

時間がないので、細かい話は省かせて頂く。

結論から申し上げる。

この要塞は一ㇳ月で放棄する。

したがい、皆様には領民にこの事を伝えて頂きたい。

勿論、当方からも領民に告知する。

漏れがあってはいけないので、皆様にもご協力願いたい」

　ブルータスは口を閉じ、見回した。

司教が挙手して立ち上がった。

「放棄とは」

　ブルータスは司教に目礼して説明した。

「ご存知のように、当方の兵力は二万と少々。

辺境伯家の騎士団と領兵団、これに寄子の貴族の領兵団。

これまではこれでベイカー王国や魔物を打ち払ってきた。

ところが今回のベイカー王国の戦術は、これまでとは大きく違った。

兵力に驕ることなく、ただ執拗に削るのみ。

その戦術で二つの砦は大きく削られ、陥落させられた。

この要塞でも削るつもりのようだ。

このままでは陥落する未来しか見えない。

王宮に窮状を訴えたが、それも、なしのつぶて。

・・・。

生憎、当家は王宮の飼い犬ではない。

ここで玉砕するほどのお人好しでもない。

よってダイキン王国から離脱する。

・・・。

当家は元々は北のルルーシェ盆地の住人。

百年ほど前、ダイキン王国の国王に乞われて、

友人として幕下に参じた。

上下の関係ではなく、あくまでも友人。

その友人関係が壊れた。

壊したのは偏に王宮側にある。

よって、我等は故地のルルーシェ盆地に戻る。

かと言って、これまで領民であった者達を無碍にはしない。

一ㇳ月、この要塞を死守する。

その間に領民には選んで貰いたい。

避難するか、残ってベイカー王国の民となるか」

　古くからの富豪の一人が挙手して立ち上がった。

「ベイカー王国の民になっても宜しいのですか」

「民になれるかどうかは向こう次第だが、

当方は民の選択に口出しするつもりはない。

なにより生き残る事が大事だ。

ただただ幸運を祈る」

　一人の町長が挙手し立ち上がった。

「望む民はルルーシェ盆地へ避難できますか」

「避難民は受け入れない。

貴君らもご存知のようにあの盆地はいささか狭い。

あそこで避難民を養う余裕はない。

それに今回、寄子貴族も当家に従って盆地に戻る。

となると街道が混雑する。

入り口の渓谷は狭いからな。

避難民には遠慮してもらいたい」

　ルルーシェ盆地はこの平野と地続きで、北の渓谷の先にあった。

元々はブルータスのご先祖様が拓いた盆地で、

長らく独立勢力として割拠していた。

王国の幕下に参じても、その支配権は認められていた。

故に今も盆地はルルーシェ辺境伯家の代官が治めていた。

　ニコールはこの山地に精通していた。

ブルータスが男子に恵まれなかったので、いずれは女辺境伯、

として育てられたのだ。

その教育の一環として父に連れられ、この山地を幾度も訪れた。

父は戦跡でニコールに、敵味方が如何にして戦ったのかを語り、

その戦術を理路整然と解説した。

そして最後はベイカー王国を扱き下ろした。

「馬鹿者共は負けても何度も来る。

税金の無駄遣いだと知らんのか」

　ニコールは山地の裏道をイリアと共に進んだ。

こちらはほとんどが手入れされていない山道なので、馬を急かせない。

周囲に気を配りながら、奥へ奥とはいった。

途中、幾つかの小さな集落があったが、何れも無人。

入り口の木の柵が厳重に封鎖されていた。

戦争に巻き込まれたくないので、集団で避難したのだろう。

魔物との遭遇もない。

こちらも人の争いを嫌い、遠ざかっているようだ。

　最後の集落に来た。

ここも封鎖されていた。

ニコールは気にしない。

イリアを振り向いた。

「ねえ貴男、開けてくださいな」

　イリアに否はない。

喜んで馬から飛び降りた。

【身体強化特級】を起動した。

全体に巡らし、下半身をさらに強化、木の柵を跳び越えた。

柵を裏から繁々と観察した。

そして右脇の一角に注視した。

緩い。

おそらく力のない者の仕事だろう。

そこから柵を壊した。

　二人して集落に入った。

求める物は厩舎。

大きな家屋を見つけた。

集落の纏め役の家屋だろう。

その隣に厩舎を見つけた。

乗って来た馬二頭を入れた。

水と飼葉を与えると、集落を出た。

後始末として壊した柵の補修を行った。

イリアが。