黒猫ヤマトの大冒険。

(東の辺境伯領へ)6

　ニコールは昔の疑問を口にした。

「聞いた事があるわ。

四つの辺境伯家は王宮勤めの貴族に嫌われていると。

あの頃はさほど気にしなかったけど、今思い返すと、

あれの意味が分かる気がするわ」

　王宮勤め貴族、主に法衣貴族に嫌われていた。

法衣貴族は領地を持たない貴族で、王宮で文武官として勤めていた。

彼等の多くは貴族の次男三男等、中には女子もいた。

生家を継げない彼等彼女等は成人して独立する際、

生家に爵位を買ってもらっていた。

普通は一代限りの準男爵位。

しかし、王宮勤めでも努力して功を上げれば、その上に行けた。

所謂、陞爵であった。

運が良ければ領地も得られた。

その為に彼等彼女等は汚い仕事も厭わなかった。

　会長の嫡子が言う。

「おそらく、ベイカー王国の謀略です。

陞爵されても今のところ、分け与える領地がありません。

そこで辺境伯家領地です。

削れば空き領地が出来る、そう吹き込んでいる節が窺えます」

　辺境伯家は隣接する脅威に対抗する為に、

広大な領地と権限が与えられていた。

それを法衣貴族等は常日頃から疎ましく思っていた。

表立って口にはしないが、そんな雰囲気が王宮全体にあった。

　ニコールが応じた。

「辺境伯家が正式なルートから王宮へ救援要請を上げても、

受諾される様子が窺えなかったのは、そこらに原因がありそうね。

どこかで誰かが握り潰した。

そしてそれを力ある者が黙認している、ってことよね」

　状況説明が終わったところで金庫番がニコールに尋ねた。

「タウンハウスへ向かわれますか」

「そのつもりだけど」

「あそこは見張られています。

お止めになった方が宜しいかと」

「見張られてるって、誰に」

「はっきりしませんが、犯罪者ギルドらしき連中です」

　犯罪者ギルドは裏社会のギルド。

表社会のギルドと違い、全体像ははっきりしていない。

「どう考えても依頼主はベイカー王国か、法衣貴族よね」

　嫡子が言う。

「その二つ以外は考えられません。

おそらくこちらの出方を見ているのでしょう」

「うちの人はある意味、有名人だから身元がばれたら拙いわね」

　イリアは元はこの国の暗殺業界に身を投じていた者。

犯罪者ギルトに見知る者がいる可能性が高い。

　ニコールとイリアは王都の空気を感じ取ると、

翌日には東へ向かう事にした。

王宮が頼りにならないのなら、辺境伯家単体で対処するしかない。

ニコールは轡を並べたイリアに軽く頭を下げた。

「申し訳ないわね」

「なんのなんの、気にするな、夫婦ではないか」

　王都を出る前に、王宮を眺めようと、馬を牽いて遠回りした。

王宮は王都のど真ん中、水堀と外壁で囲われた内郭にあった。

外から全容は見えない作りになっていた。

辛うじて見えるのは屋根のみ。

でも、それは過去の話。

六年前に事情が変わった。

内郭の中で大事故が発生した。

魔法の暴走、と公表された。

被害甚大で、内郭の一角が破壊された。

それだけでは終わらなかった。

被災した一角が魔水晶で覆われたのだ。

魔水晶化したとも言えた。

　水堀沿いの道を行くと、その一角が見えた。

撤去されていない。

魔水晶化したまま。

噂では、どんな鉱物より難敵らしい。

腕に覚えのある採掘師を呼び寄せたものの、相次いで失敗した。

次に鍛冶師達、こちらも失敗。

最後に呼び寄せた攻撃魔法の使い手達、こちらも失敗。

以来、お手上げ状態。

　イリアが言う。

「噂ではあの日、教会の真上で光魔法と闇魔法が衝突したようだな」

「ええ、私もそれは聞いたわ。

召喚に失敗したという噂もね」

「ああ、中心地が教会があった場所だったから、

そんな噂になったんだろうな」

「ええ、そうよ。

あの時の、今は先代か、その国王陛下が召喚を依頼したという噂ね」

「流石に教会も、あの方の依頼は断り切れなかったか」

「あくまでも噂よ、噂」

「ああ、噂、噂だな」

　王都から東辺境伯領へ至る街道は距離はあるが、

平坦地を選んで拓かれていた。

お陰で馬には優しい。

拓かれていても魔物や盗賊は出没した。

生憎、二人は何故か遭遇しなかった。

不思議がりながら二人は馬を東へ進めた。

　急ぎ旅ではあるが夜営はしなかった。

常に宿に泊まり、情報収集に努めた。

ニコールは、心は急いても頭は冷静であった。

そんな彼女をイリアは優しい愛しんだ。

年上の経験を活かし、スムーズな旅を心掛けた。

　ルルーシェ辺境伯領が近付くにしたがい、

反対方向の王都へ向かう人々が増えてきた。

大方、敗戦間近いとみて避難するのだろう。

貴族らしい姿はない。

荷物を担いだ家族連れの平民が多い。

幌馬車や荷馬車は商人だろう。

　辺境伯領の領境の関所も当然、人々で溢れかえっていた。

ここも入るよりも出る方が多かった。

二人はその関所でも冒険者を装った。

偽造したカードで易々と通った。

　関所の先の町に泊まった。

宿だけでなく、飲み屋にも入って情報を収集した。

現場が近いだけあり、戦況にも詳しかった。

お陰で、辺境伯の居場所が分かった。

フリューゲル要塞。

イリアが言う。

「向かうんだな」

「それしか無いでしょう。

あそこは最後の関門。

抜かれたら、後は平野続きで抗戦する地形が一切ないの」

　侵攻して来たベイカー王国との間には山地が広がっていた。

辺境伯家軍はその地形を活かし、遅滞戦術を駆使し、

足止めに専念した。

辺境伯家軍は如何ともし難い兵力差にも関わらず、

大崩れすることなく、敵の侵攻を遅らせた。

それでも旗色が悪いのは事実。

援軍が望めないからだ。

遂に山地最後の関門である要塞に籠ることになった。

　ルルーシェ辺境伯は要塞から敵を見下ろしていた。

ブルータス・カーズ・ルルーシェ、五十才。

まだまだ働き盛り。

ジッと敵の布陣を観察し、誰にともなく言う。

「これまでとは違うな。

どうやら増援が来るようだ」

　後ろに控えていた将官が応じた。

「この要塞を抜くには二万では足りませんからな」

「そうだ、儂なら六万は連れて来るな」