34/44

(東の辺境伯領へ)5

　デストリシアンに正々堂々という言葉はない。

その一匹、ポールがオークの右耳へ忍び寄った。

耳の外の穴、外耳道から中へ《ウィンドスピア》を放った。

デストリシアンの小さな身体に似てウィンドスピアも小さい。

しかし、威力までは小さくない。

オークの外皮だとどうなるかわからないが、元々開いていた外耳道。

易々と入った。

中耳の曲がった箇所に届き、簡単に貫いた。

オークの耳から血肉が噴き出し、悲鳴が上がった。

「ギャーッーッーッ」

　思いがけぬ痛みにオークは膝をついた。

聴覚と平衡感覚を失った。

泣き喚き、倒れ伏してジタバタ、ジタバタ、バタッ。

　仲間の異変に気付いて周辺を警戒するオークは二体のみ。

他は呆然と突っ立っていた。

その突っ立っていた五体にポーラとポーリンが忍び寄った。

《ウィンドスピア》。

　鬱蒼とした森はデストリシアンにとっては絶好の狩場。

陰陽の中を自在に飛んで、五体を耳内部の欠損に追い込んだ。

耳は部位としては小さいが、大事な箇所。

脳に近い。

そしてオークには治療魔法が存在しない。

　残ったオーク二体は背中合わせになり、周囲を見回した。

必死の形相で警戒を続けた。

ポーラが冷静に言う。

『さあ、警護に戻るよ』

　ポールが尋ねた。

『こいつら放置か』

　ポーリンが言う。

『問題ない、問題ない』

　ニコールとイリアは然したる問題にも遭遇せずに旅を続けた。

この日の宿で思わずイリアが零した。

「世の中、平和だな」

　二人にとってこの旅は物見遊山ではない。

ニコールの実家へ急ぎ戻る旅。

その実家、東の辺境伯家は隣国からの侵攻に苦しめられていた。

そこで二人は少しでも力になりたいと、駆け付ける事にした。

「所詮は他人事だから」

　ニコールは淡々と言うが、宿に泊まる度に情報収集に励んだ。

宿代を度外視し、情報が集まる宿を選んだ。

その食堂で聞き耳を立てた。

富裕層は財産を持つが為、情報とは無関係ではいられない。

貴族は恒久的資産である領地を持つが、富裕層は所詮は平民。

ほとんどが金融資産のみなのだ。

平時であればそれは力の根源であるが、

有事となればその限りではない。

王家から、矢銭を拠出しろ、と徴税を喰らう。

金額を指定されると拒否は出来ない。

　そんな訳で彼等は情報で貪欲であった。

実際、そうで、彼等はやけに東の戦況に詳しかった。

食堂で親しい者を見つけると、情報を交換し、分析を行った。

彼等は危機感を抱いていた。

王都から国軍が派遣されないことに。

【身体強化特級】のイリアの耳は、

彼等の言葉を一つ残らず掬い上げた。

　二人は昼間は轡を並べた。

イリアが零した。

「ここまで盗賊にも魔物にも襲われていない。

全くおかしな話だ」

「そうね、盗賊や魔物の気配はあったけど、襲って来なかったわね。

ところで、もう直ぐ王都が近付いてくるけど、どうしようかしら。

素通り、それとも立ち寄る、どうするの」

「君はどうしたい」

「タウンハウスに立ち寄りたいわ。

立ち寄って詳しい話を聞きた。

当事者の話に勝るものはないものね」

　イリアが大袈裟に会釈した。

「仰せのままに」

「うむ、くるしゅうない」

　二人は商売柄、商業ギルドのカードを持っていたが、

足跡を残さない為に冒険者ギルドのカードを使って王都へ入った。

勿論、イリアが用意した偽造カードであった。

それはある意味、本物でもあった。

イリアがとあるルートから入手した冒険者ギルドの未使用カード。

本物のカードに偽名を書き入れた。

真贋の見分けがつく者は皆無だろう。

　ルルーシェ辺境伯家のタウンハウスは貴族街にあったが、

別名義で平民街にもタウンハウスを構えていた。

商会で、領地の特産品を扱っていた。

　ニコールはその商会の裏手に回った。

裏口は商品搬入搬出口兼使用人出入口でもあった。

当然、門番がいた。

馬を牽いて訪れたニコールとイリアを不審気に見た。

「ここはお店の裏口で、関係者以外は入れません」

　その物言いに、ニコールは苦笑い。

商会の会長親子の名前を出し、連れて来るように頼む。

門番は胡乱な表情ながら、頷いた。

幸い、遠くに商会の店員を見つけた。

声を掛けて手招きし、事情を説明した。

使用人はニコールを振り向いて驚いた。

「お嬢様」

　古くからの店員でニコールを見知っていた。

驚くが、大騒ぎはしない。

節度を持って二人を奥へ案内した。

店舗ではなく、会長の屋敷へ。

出迎えたメイドに指示した。

「ご本家の方です、粗相のないように。

私は会長へ伝えて参ります」

　会長の屋敷は、貴族屋敷とは別物であった。

来客向けではなく、機能を優先して建てられていた。

二人が風呂から上がった頃合いにメイドが来た。

「皆様、お揃いです」

　応接室ではなく、会議室に案内された。

六人いた。

会長親子と古手の幹部が四名。

ニコールは全員とは顔馴染みであった。

会長が進み出た、

「お久しぶりです、お嬢様」

「ご無沙汰しているわね。

でもうちの子供達や、季節折々の贈り物には感謝しているわよ。

どうも有難うね」

　久方ぶりであったが、直ぐに昔のような話し方になった。

金庫番が尋ねた。

「お嬢、事情はご存知なんでしょう」

「ベイカー王国からの侵攻を受けてるそうね。

兵力は十万と聞いているわ」

「そうなんですがね、これが質が悪いんですわ」

「どうしたの」

　番頭が割って入った。

「王都からの援軍が来ぬように考えているのか、

毎回二万ほどで侵攻して来ます」

「ええっ、それって」

「実に姑息です。

ですが、有効でもあります。

実際、援軍が来ません」

「しかしね」

「質が悪いというか、悪賢いというか。

敵は、月毎に部隊を入れ替えています」

　月毎に入れ替わって侵攻して来る敵に対し、

味方は少ない兵力で奮闘を余儀なくさせられていた。

が、疑問も。

援軍が来ないのは、それだけが理由か。

もしかして、敵の手が王都へ延びているのでは、と考えてしまった。