黒猫ヤマトの大冒険。

(徳川家の伏見屋敷にソッとお邪魔しました)2

　本多忠勝は担いでいた槍を素早く構えた。

襲い来る忍犬をグッと睨み、瞬時のうちに様子を見定めた。

先頭のは低い姿勢のまま、足を狙って来た。

次のは遠間から跳んで、頭狙い。

油断ならぬのは三頭目。

ソッと逸れて、背後に回り込もうとした。

犬畜生とは思えぬ連携。

躱す暇はない。

普通なら。

　忠勝は普通ではなかった。

舞うかのような体捌きで、まず三頭目の機先を制した。

前方を塞ぎ、戸惑いの三頭目を打ち据えた。

更なる体捌き、ひらりと舞う。

舞いつ、宙にある二頭目を叩き落した。

そして一頭目に戻った。

その忍犬、怒りに身を震わせて闇雲に跳んで来た。

我を忘れていた。

忠勝はその吼える口に槍の穂先を喰らわせた。

　忠勝は、一頭目を屠ってから残った二頭に目をくれた。

状況から手加減したものの、半殺しにはした、そう確信していた。

その二頭、六尺棒によってしこたま打ち据えられていた。

忠勝は犬使いを探した。

　柘植の喜蔵は忍犬をたきつけて忠勝を襲わせると、一転、

忍者の本性に戻った。

逃走。

無駄死にはしない。

負けたらそれを次に活かす。

　死に物狂いで外壁を乗り越えようとした。

背後から矢音が連続して聞こえた。

背中に複数の衝撃。

　忠勝は犬使いが敷地内に落ちたと見るや、駆け付けた。

生死を確かめた。

手遅れだった。

事切れていた。

屋敷警護の忍者群が集まって来た。

そのうちの数人が犬使いを見知っていた。

「所司代に飼われている奴だな」

「柘植の喜蔵、そう呼ばれていたな」

「伊賀者だな」

　忠勝はその者達に尋ねた。

「そういう奴が何故この屋敷に忍び込んだ」

「おそらく石川五右衛門を追跡していたのでしょう」

　ああ、あれかと忠勝は思い出した。

改めて周囲を見回した。

誰かが忍び込んでいるという気配は感じない。

すでに立ち去ったのか。

「石川五右衛門がこの屋敷に現われた、ということか」

「ええ、ですが、この騒ぎを利用して離れたのではないでしょうか」

「つまり、此奴や犬達は置き去りにされたのか、気の毒にな」

　騒ぎをよそに、疲弊した黒猫ヤマトは気を失っていた。

だらっと横に伏していた。

知らぬ者は、死亡したと判断するかも知れない。

ところが、実際は違った。

体内では活発な自己再生が行われていた。

外傷は当然、痛めた内蔵、欠損した箇所、それらが修復された。

痛んだ細胞が取り除かれて新しい細胞へ交換され、

生み出された真新しい血液が末端の隅々へ送り出されて行く。

　眩しい陽射しでヤマトは目覚めた。

顔を少し上げた。

朝日が昇りかけていた。

ヤマトはゆっくり立ち上がった。

四肢に異状はない。

軽く屈伸して、ちょっと宙返り。

前日より体調が良い。

礼儀正しいので朝日に向けて「にゃーん」と鳴いてみた。

咽喉も良し。

さあ、出かけよう。

　池の水面は揺れていた。

鯉が朝から忙しなく泳いでいた。

大きな鯉と育ち盛りが半々かな。

それを眺めて黒猫ヤマト、生ではなあ～、お腹を壊す、と残念がった。

小島から向こう岸へ橋が架けられてない。

さあ、どうする。

体力的には《飛翔》でも問題はない。

　ヤマトは前足でちょこんと水面に触れた。

否々々、否。

水魚ではないが、何故か・・・好感触。

猫の種である筈なんだが。

そこで、はたと気付いた。

【始祖龍の加護】を得ていた。

　物は試し。

好奇心は猫を殺す、だったかな。

今のヤマトにそれは適用されない、そう信じた。

【始祖龍の加護】様様様、信じてるにゃーん。

まず人目がないのを確認した。

次に、鯉が群れていない箇所。

鯉の餌として投入された、そう誤解されたくない。

　そろりと、右前足から水に着けてみた。

ちゃぽ～ん。

踏ん切りがつかない。

左前足に替えた。

　とっ、池底から、黒い影が、膨れ上がるように浮上して来た。

予想外も、予想外、まさに青天の霹靂。

それが間近に迫った次の瞬間、左前足に喰い付かれた。

抜こうと抵抗したが、如何せん。

激しい力で水中に引きずり込まれた。

「ふにゃー」

　そのまま池底へ招かれた。

竜宮城はなかった。

積み上げられた泥が歓迎してくれた。

一連の騒ぎで泥が舞い上がった。

辺りの視界ゼロ。

　ヤマトは水中で呼吸できる自分に驚いた。

【始祖龍の加護】様様様ではないか。

まだ足は喰い千切られていない。

視界ゼロでも敵の居場所は分かった。

左前足に喰らい付いたまま、それは直ぐ側にいた。

　【始祖龍の加護】《サーチ》を起動した。

視た。

ナマズだった。

ヤマトより二回りほど大きなナマズ。

飲まず食わずでも一年は生きられるという、越年ナマズ。

東海の沼津から広範囲に広がったと言われる種だ。

それがヤマトの足を喰い千切ろうとしていた。

奮闘しているのが伝わって来た。

それを許せるほどヤマトは優しくない。

にゃーなのだ。

視界ゼロの中、反撃に転じた。

　冷静になると反撃は容易い。

ナマズが左前足に喰らい付いて離れようとしないからだ。

その状態を指して、直接接触されてるという。

緩く捕獲された状態とも。

　ヤマトは小刻みに猫パンチ、猫キック、引っ掻きを多投した。

水圧の影響で極め技にはならないが、

ナマズにとっては嫌な反撃らしい。

身を捻って幾度も躱そうとした。

それでもヤマトを放そうとしない。