第２７話 貴女が僕の担任の先生ですか？
――あの〝【呪霊】事件〟から、三年が経った。
時が経つのは本当に早いモノ。
あの事件以降フォレストエンド領では目立った出来事もなく、あっという間に時間は過ぎていった。
僕は既に人生で六回目の誕生日を迎え、六歳児へと成長。
三歳だった頃と比較して背丈も身体も大きくなって、現在の背丈はなんと１２０センチを突破！
まさに成長期！
最高！
……それでも、まだちびっ子先生の背丈には届かないんだけどさ。
結局――〝先生と生徒〟の関係でいる間に、追い抜くことはできなかったな――
「それでは父様、母様、行ってきます」
身なりを整え、大きな鞄に目一杯の荷物を詰めた僕。
そして馬車の前に立ち、見送りをしてくれる父と母を見る。
母は最後まで心配そうな表情で、
「リッド……つらくなったら、いつでも帰ってくるのよ？ 私たち、待ってるから……」
「大丈夫だよ母様。僕は魔術学校で、立派に六年間を過ごしてみせる。だから心配しないで」
「そうだぞロザベラ。もはや多くを語る必要はあるまい」
僕の言葉に続ける父。
彼は僕の前まで来て膝を落とし、肩に手を置いて目線を合わせてくれる。
「お前は俺の子だ。俺の誇りだ。向こうでは苦労もあるかもしれないが、きっと乗り越えられると信じている。だから思う存分、六年間を過ごしてきなさい」
「うん！」
「ただし、たまには手紙を寄越すように。俺はともかく、母さんを安心させてやれ」
「はい！ わかりました！」
「よし、いい返事だ」
くしゃくしゃと頭を撫でてくれる父。
……この大きな手の平とも、しばらくお別れなんだな。
「それから、これは餞別だ。持っていきなさい」
そう言って、父は鞘に納められた短剣を手渡してくれる。
――クーデルカの勧めで、僕は一年ほど前から父に剣術を教わっていた。
〝魔術師こそ護身の武芸を会得するべき〟という彼女の理論を実践する形で。
三年前の【呪霊】との戦いやブラックドッグに包囲された経緯もあったことで、父もこれを了承。
個人的にはもっと早くから剣術を学んでおきたかったんだけど、流石に三～四歳の身体じゃ剣を構えるのもおぼつかなくてさ……。
五歳になってどうにか軽い剣なら持てるようになったから、今日までの一年間手ほどきを受けてきたんだよね。
とはいえ一年だけじゃ、とても剣術をマスターしたなんて言えないけど。
「お前の剣の修行はまだまだ途中だからな。六年後に腕が鈍ってないか確認してやるから、向こうでもしっかり鍛えておくんだぞ」
「はい、父様！」
再び元気よく返事をする僕。
そして――
「……クーデルカ殿、最後に一言」
「はい。それでは僭越ながら」
父母と一緒に見送りに出ていたクーデルカが前へと出る。
「クーちゃん先生……」
「こらこら、そんな顔するんじゃありません。別に今生の別れというワケじゃないんですから」
――この三年間、師弟として共に過ごし、苦楽を共にしてきた僕の先生。
たったの三年。
されど三年。
きっと長命な彼女にとっては、ほんの一瞬の出来事だったことだろう。
けれど〝【呪霊】事件〟を始め、彼女がウチに来てからは色々なことがあった。
〝呪言〟や魔術に関することだけじゃなく、学んだことも本当に多い。
僕にとっては忘れられない、かけがえのない三年間だったのだ。
それが終わる。
そう思うと……やっぱり寂しくなってしまう。
「リッド、あなたは間違いなく優秀な教え子でした。あなたと共にフォレストエンド領で過ごした時間は、とても楽しかった」
「うん……僕も楽しかったよ」
「私はこれにて家庭教師の任を解かれますが、一番弟子の称号は特別にあなたに差し上げます。だからほら、泣かないでください」
「な、泣いてなんかないもん……。ところで、クーちゃんはこれからどうするの？」
「ん～？ ふっふっふ、どうするんでしょうねぇ？ 一応、テオドール校長から次の辞令を受け取ってはいますけどぉ……？」
「……？」
なんだろう、なんかやけに含みのある言い回しだな……？
不思議そうに思っていると、母がクーデルカの方を見て、
「クーデルカ先生、どうか息子をこれからも――」
「おぉっと奥方様、どうかご静粛に！ ささ、もう出発のお時間ですよリッド！」
「え、あ、あの……!?」
「いつかまた――どこかでお会いしましょう！」
彼女は、バタバタと僕を馬車へと押し込む。
まあ出発の時間だったのは事実だけど……。
そんな強引にしなくても……。
「リッド――達者でな！」
「元気でね！ お手紙待ってるから！」
馬車が走り出すと、父と母が大きく手を振ってくれる。
そして、クーデルカも。
三人に見送られ――僕はフォレストエンド領を後にしたのだった。
▲ ▲ ▲
「――諸君、まずは『ウィレムフット魔術学校』への入学おめでとう。このテオドール・ヴァルテン、心から祝福申し上げる」
入学式。
三年前に魔力測定をやった広場と同じ場所で、もう一度テオドール校長が壇上に立つ。
「今から六年間、諸君らはこの学び舎で様々なことを学ぶこととなる。それは決して魔術だけに留まらん。故に楽しいことも苦しいことも、嬉しいことも悲しいこともあるじゃろう。そして魔術を扱う者として責任を負い、危険に挑まねばならぬ時もあるやもしれぬ」
――ざっと見回す感じ、本年度入学生の人数は三十名。
全員が同じ制服を着ているのでパッと見ではわからないが、たぶん貴族以外にも平民出身の子たちも混ざっているのだろう。
てっきり三年前に集まった五人＋僕しか入学しないと思っていたから、ちょっと意外だ。
そんな新入生たちは、じっとテオドール校長の話に耳を傾けている。
「じゃが、それら全ての経験は必ずや諸君らの成長の糧となるじゃろう。……皆がこの六年でどう成長してゆくのか、とても楽しみにしておるぞ」
▲ ▲ ▲
「お久しぶりでございます、リッド・スプリングフィールド様。私を覚えておいでですかな？」
「うん。ベルトレお爺さん、久しぶり！」
テオドール校長の挨拶が終わると、各生徒は各々のクラスへと向かった。
貴族の子供たちにはご丁寧に迎えの者が現れ、わざわざクラスまで案内してくれるというＶＩＰ待遇ぶり。
そして僕の迎えに現れたのは、かれこれ出生時からお世話になり続けているベルトレ卿だった。
「おお、嬉しゅうございますぞ。いやはや、すっかり大きくなられましたな」
「お爺さんはあんまり変わらないね。元気そうでよかった」
「はっはっは、そう見えますかな？ これでも年々老いる身体に鞭打つ日々なのですよ」
口ではそう言いつつも、以前と変わらぬ足取りで学校の中を進むベルトレ卿。
おそらく彼の年齢は既に七十歳を超えていると思われるが、息災なのはなによりだ。
「もしかして、ベルトレお爺さんが僕のクラスの先生なの？」
「いいえ、私は相変わらず下働きの身分です故。リッド様には、私などよりもずっと相応しい人物がお待ちです」
「ふ～ん……？」
相応しい、ねぇ？
僕って一応、普通の魔術が使えない【呪言使い】なんだけどな？
全校生徒で見てもかなりイレギュラーな存在だと思えるんだけど、そんな僕に相応しい先生って一体……。
なんて思っている内に、僕とベルトレ卿はクラスの前に到着。
おや？
なんだか、やけにこじんまりしたクラスだな……？
もしかして、かなり少人数ごとにクラス分けされていたり――
「失礼します。リッド・スプリングフィールド様をお連れ致しました」
『……ええ、どうぞ入ってください』
――ん？
んん？
んんんんんん？
あれ、
なんか、
今、すっごく聞き覚えのある声が聞こえたような……？
――ガラガラ
ベルトレ卿が扉を開ける。
すると――そこに立っていたのは――
「ク……クーちゃん先生……ッ!?」
「むっふっふ……お久しぶりですねぇ、我が一番弟子よ♪」
巨大な三角帽子、
尖ったエルフ耳、
そして身長よりも長い杖がトレードマークな、ちんちくりんの少女――
数日前にフォレストエンド領で見送ってくれたばかりの、僕の先生。
クーデルカ・リリヤーノその人だったのだ。
第３章スタート！
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