第１９話 何者かが封印石を破壊した
――この世界には〝封印石〟と呼ばれる物がある。
読んで字の如く、特定の〝なにか〟を封印して閉じ込めるための魔石だ。
その封印は強固堅牢。
一度封印石で封じられてしまえば、数千年は出られないらしい。
加えて貴重な石でもあるため、人間に使用される事例はかなり稀。
封印されるのは、大概の場合――〝極めて危険なモンスター〟なんだとか。
「……フォレストエンド領の山奥には、数百年以上に渡り封印石が供えられてあった。だが昼間確認したところ……何者かによって破壊されていたのだ」
僕とクーデルカを家まで連れ帰ってきた父は、詳細を話してくれる。
彼は昼間狩りに出掛けた折、封印石の破壊を確認したらしい。
父の話を聞いたクーデルカは「ふむ」と小さく唸り、
「封印石と言えば、かつてその地に災厄をもたらした第一級以上のモンスターを封印するための魔石です。それを壊すとなると……」
「ああ。外部の人間――それも魔術師の手による可能性が高い」
「……一応言っておきますが、私じゃありませんよ？」
「そんなのはわかっているさ。クーデルカ殿はずっとリッドに付き添ってくれていたからな。疑ってなどいない」
「はい、質問！」
僕はシュバッと挙手。
「モンスターにも、第一級みたいな階位があるの？」
「ええ、危険度に応じた階位があります。第四級、第三級、第二級、第一級――そして〝特級〟の五つが」
クーデルカが簡潔に答えてくれる。
へえ、魔術師の魔力階位と同じなんだ。
それじゃあ――
「それじゃあ、フォレストエンド領に封印されてたモンスターの階位は？」
今度は、父に向かって尋ねた。
「……」
「……あ、あれ？ 父様？」
「――〝特級〟だ」
「え――？」
「この地に封じられた【呪霊】という怪物は……特級のモンスターらしいのだ」
「！ 〝特級〟の……【呪霊】……!?」
「うむ……フォレストエンド領の伝書によればな」
父はそう言うと、一冊の古書を持ってくる。
それはフォレストエンド領の長い歴史が記された本だった。
「まだスプリングフィールド家がこの地を治めるよりも前の時代、一人の魔術師が怪物に転化し、死と腐敗をばら撒いたと書かれてある」
「ま、魔術師が怪物にって……そんなことあるの……？」
「ええ、稀にですが」
クーデルカが答えてくれる。
「……魔力を持つ者が強い思念を抱いたまま死亡すると、死霊化する場合があるんです」
「そ、そんなことが……」
「〝呪詛〟を使えるとなれば、もう確定ですね。おそらくよほど強い恨みや憎しみを持っているのでしょう」
――知らなかった。
恨みを持った魔術師が死ぬと、死霊のモンスターになるなんて。
それって一歩間違えば、僕も死霊になりかねないってことだよな……。
怖……。
――でも、強い恨みを持ったまま死ぬなんて……。
一体なにがあったんだろう……？
「それでゲオルク殿、これからどうなさるおつもりですか？」
「……明日、森に入って【呪霊】を狩る。封印石が破壊された今、それしか手はない」
「――！ 危険過ぎます！ 相手は特級モンスターですよ!?」
「そ、そうよあなた。国王へ連絡すべきだわ……！」
父を押し留めようとするクーデルカと母。
だが父の決意は固いようだった。
「それでは駄目だ、待っている間に領民たちへ被害が出る！ それにもしこの事態を招いたことを国王に知られれば……」
――最悪、領地没収もあり得るかもしれない。
封印石の守護もできぬ無能として。
悪意ある何者かが破壊した、なんて言い訳にもならないだろう。
……きっと父は恐れているのだ。
僕たち家族が、路頭に迷うことを。
息子である僕に、領地という宝を残せなくなることを。
だからこそ、戦うしかないと決意したのだ。
「……俺と腕利きの領民数名で、森へ向かうつもりだ。もし戻らなかったら国王に連絡しろ、いいな？」
「父様……」
「――はあぁ。やっぱり貴族というのは面倒くさいですねぇ、まったくもう」
その時――クーデルカが大きくため息を漏らした。
まるで意図的に場の空気をぶち壊すかのような声色で。
