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飲まれる

つつがなく土曜日の授業が終わる。

テストは返されなかった。

一日そこらでは、採点は終わらないらしい。

まぁいいかなとネネは思い、帰りの準備をする。

そういえば、現代国語で悲鳴を上げた彼女はどうしただろう。

ネネは不意に気になった。

帰りのホームルームを待つ時間。

ネネはあたりを見る。

彼女はいた。

深く陰を刷いている気がする。

なんというか、悲鳴を上げたときより、やつれている。

そこに、タミがやってきた。

「大丈夫？辻さん」

慈愛に満ちた声。

表面だけならそう聞こえる気がする。

辻と呼ばれた彼女は、真っ赤になった目を向ける。

「おじいちゃんが」

「あなたのために死んだのよ。だから大丈夫」

「あたしの、ため？」

「そう、みんなあなたのために家族はいるのよ」

辻は瞬きした。

タミはうなずいた。

「おじいさんも感謝しているはずよ」

「そう、だと、いいけど」

辻は泣き出した。

「大丈夫よ」

タミは辻をなでた。優しく何度も。

「佐川様、あたしはどうしたらいいでしょう」

「おじいさんのもとに、ご友人を。そうすればきっと寂しくないはずよ」

「はい」

辻は何か吹っ切れたようだった。

聞いていたネネは、うそざむくなる。

それって、もっと犠牲者が出ることではないかと。

代価にもっと人間を払うことではないかと。

「辻さん」

「はい」

「お家に帰るのは少し遅いほうがいいわよ」

「どうしてですか？」

「悪い気が出ているわ。巻き込まれたくなかったら、少しだけ遅く」

「はい」

辻は飲まれているなと思う。

ネネはそう感じたが、ネネにどうできるものでもない。

やがて担任がやってきて、ホームルームが始まった。

「採点が終わった先生から聞いたんだがな」

担任が教卓で話し出す。

「うちのクラスはすごく出来がよかったらしい。よくやったといいたいが」

担任はこほんと咳払いをする。

「カンニングとかそういうのはないか？さすがにおかしいと、ちょっと思うんだ」

担任は生徒を見る。

「お言葉ですけれど」

タミが挙手して話し出す。

「生徒を疑うのは、よろしくないと思うのです」

ちっぽけだったタミが、妙に威厳をまとっている。

「このクラスにカンニングをするような方はいません」

タミはきっぱり言いきる。

自分で占った解答なのに、言い切る。

「そうか、そうだな」

担任も納得する。

「まぁ、みんな楽しみにしてろってことだ」

担任は話を切り上げ、

ホームルームが終わった。

担任が教室を出て行くと、

タミの下には人だかりが出来た。

「すごい佐川様」

「担任にも怖れないんですね」

「先生なんてなんでもないね」

「佐川様」

「それじゃこれから佐川様を囲む会をしましょうよ」

「代価ある？」

「おじいちゃんのもとに、お友達を送ってあげたいの」

ネネは聞き捨てならないことを聞いた気がする。

「あたしがどうすれば、いい異性に逢えるかを、占って」

辻が懸命にタミに話しかけている。

「代価は？」

タミの言葉は誘うように。

「あたしの家族全員」

「確かに」

タミはにっこり微笑み、占いをはじめた。

「占いは一つの仕掛けで出来ているの」

タミがぽつぽつとつぶやく。

「その仕掛けを、真理とか言うわね」

タミはうふふと笑う。

ネネは笑えない。

タミはまちがいなく、辻の家族を食った。

ネネにはそんな風に思われた。

「友井」

ボソッと声がかけられる。

いつものハヤトだ。

「あの集団にいないと、いづらいぞ」

「ごもっとも」

ネネは席を立ち上がる。

その間にも集団は増え続ける。

「今日は予定あるか？」

「家族とお食事」

「そうか」

ハヤトは残念そうにつぶやく。

「華道の絵を描くこと？」

「うん、早く見たいなと思ってな」

「単純なんだね」

ネネが微笑む。

ハヤトが苦笑いする。

ネネはハヤトのそばが、居心地いいと思った。