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小さな勇者

バーバの家から外に出て、

ネネは自分の線をよく見る。

「どこへ繋がっていますか？」

鋏師がわらじを調えながら尋ねる。

「あそこの角を入ったところみたい」

「あそこ？」

言いながら鋏師も出て来る。

「ほら、今、人が出てきたところ」

「ああ…」

鋏師は納得する。

「看板工さんの近くに出ますね。あそこなら」

「そっか」

ネネはかかとを鳴らす。

こっつこっつと音がする。

「それじゃおばあちゃん、行ってみるね」

「お茶、どうもでした」

ネネと鋏師はバーバにお礼を言うと、歩き出した。

「器屋さんには逢えましたか？」

鋏師が尋ねる。

「うん、理の器を探しているとか言ってたよ」

「ことわり」

「うん、器は仕掛けに似ているんだってさ」

「あの人なら、そういうかもです」

ネネは思い出す。

白装束のへんてこな男。

よく通る声。

「いずれ後悔をしますよ」

ネネはつぶやく。

鋏師には聞こえていないようだ。

ネネは思う。

後悔しないことなんて、出来ないかもしれないと。

何らかの後悔を背負って生きているかもしれないと。

重いことは考えにくいけれど、

運命みたいなものに、必ず後悔があるような、そんな気がした。

それでもネネは思う。

後悔したくないと。

ネネが決めたことでありたいと。

誰に動かされたわけでなく、

ネネが動いて決めたこと。

そして、誰のせいでもなく、ネネが決めたこと。

そうありたいとネネは思った。

『ネネ』

ドライブが頭に語りかける。

「何、ドライブ」

『ネネには意志の強さがあるのです』

「強い？」

『強いです』

ドライブは肯定する。

『怖いものも、みんな打ち砕いてくれる気がします』

「わからないよ」

『だから私はネネのところに行き着いたのかもしれません』

「そうなの？」

ネネは立ち止まってドライブに問う。

『何か怖いものがあって、ネネにすがっているのかもしれません』

ネネは、肩のドライブをそっとなでた。

「ちっぽけなネネにありがとうね」

『ちっぽけじゃないですよ』

「じゃあ、野暮なネネ」

『野暮ですけど、それだけじゃないのです』

「野暮ってことは否定しないんだ」

『むぅ』

言いくるめられたドライブに、ネネは笑い出した。

「まぁいいじゃない。勇者のようにはいかないだろうけどさ」

『勇者』

「ちっぽけな螺子ネズミくらいは、どうにかしたいよ」

『はい』

ドライブはネネの肩でちたちたと足踏みする。

『ドライブは幸せネズミなのです』

「うん、それでいいとおもうよ」

ネネは鋏師を追った。

鋏師はちょっと先で待っていた。

見覚えのある町並みになってきている。

一度通ったところだろうか。

国道が近いような気がする。

浅海の町で言う国道だ。

朝凪の町では車が通っていない気がした。

あの感じだと、多分通っていない。

国道から住宅街、そして商業施設の間辺りに看板街がある。

さびた金網に囲まれた、看板だらけの街。

浅海の町では何があるところだろうか。

町をこんな風に歩いたことがない。

ネネの脳裏に古い記憶が走る。

危ないとされる工事現場に入って、

秘密基地ごっこをした記憶。

金網と看板から、ネネの記憶が呼び出されたのかもしれない。

ネネは思い出のそこに、誰かがいることに気がつく。

「おとこはゆうしゃなんだぞ！」

小さな男の子が、勇者なんだといって、

サランラップのしんのようなものを振りかざす。

「じゃあおんなは、ゆうしゃじゃないの？」

小さなネネが問いかける。

「そうだ、おんなはゆうしゃじゃないんだぞ」

ネネが泣き出した記憶。

小さな男の子はおろおろとして、

「なくなよぉ…」

と、弱腰になった。

ネネはあの日のネネに言ってあげたいことがある。

「ひっぱたいてやれ」

現在のネネの肩で、ドライブがくすくす笑った。