勇者あらわる
ネネは線を辿る。
凪いだ海の浜を歩く。
線はいつものようにネネには見える。
渡り靴があるからだろうか。
なんともいえない色をした、はっきりとした線。
ネネが遠回りしたときも、ついてきたらしい線。
偽物があったりするらしい。
ネネの意志さえあれば、線を辿らないこともできるのかもしれない。
ネネはそっと線を外れようとしてみた。
凪いだ浜で、ちょっとだけ方向を変えてみる。
ネネの線は、それをわかったかのように、
少しだけ角度を変える。
「ありゃ」
ネネが一言漏らす。
「ついてくるのかな、この線」
『これはネネの線なのですよ』
ドライブが言う。
「あたしの線、か」
『多分意識が離れないと、ずっとネネの足についてきますです』
「そっかぁ」
ネネは渡り靴の裏を見る。
何にもあるわけでない。ただの靴の裏だ。
「靴のせいではないのね」
『あくまでネネの意志です』
「ふぅむ」
ネネはうなり、思い出す。
久我川ハヤトを見たような気がしたこと。
あれはそういう通り魔の意思みたいなのが働いていたのだろうか。
「ドライブ」
『なんでしょう』
「通り魔をばら撒いている存在があるとしたら」
『ふむ』
「あたしも、そのうち巻き込まれるのかな」
『通り魔に、ですか？』
「そんな感じ」
ネネは立ち止まる。
怖い思いはしたくない。
『勇者もいるですよ』
「勇者が何とかしてくれるわけでもないでしょ」
『それに、出逢った朝凪の町の人は、みんなまともなのですよ』
「そういわれれば、そうだね」
ネネは納得する。
ドライブは続ける。
『ネネは進んでいけば大丈夫なのですよ』
「ありがとう」
汽笛の音がした。
ネネは海を見る。
朝焼けの海に、遠く、大きな船。
ネネは種類はわからない。
遠くに、大きな船。
耳が目覚めたように、さざなみの音をとらえる。
ウミネコの鳴き声も聞こえる。
ネネの心が目を覚ましたような気がする。
寝てたから起きた。その程度だ。
特別な力に目覚めたわけでもなく、
浅い眠りから覚めたような。
まだ夢の続きを見ているような。
深呼吸すると、潮の香りが鼻にはいる。
船は再び汽笛を鳴らすと、ネネの視界から遠くに行った。
船を見届けて、ネネは歩き出した。
線は続いている。
どうやら遠くまで線を見渡すと、
浜から道路に入るらしい。
ネネは歩く。
ざりざりと砂利交じりの足音がする。
『ネネ！』
ドライブが叫んだ。
『うっすらですけど、警報が聞こえます！』
「うそ！」
ネネは感じた。
砂利の中に混じって、かん！かん！と。
まずい！
ネネは走り出す。
何が来るのかわからないが、ここにいては危険だ。
砂利に足を取られる。
スピードがでない。
何かが迫ってくる。
どこから？上から冷たい気配！
ネネは反射的に上を見る。
何かの影らしいものが…笑って…
ネネの心が真っ暗を覚える前に、
金属の音がした。
ネネは突き飛ばされて転ぶ。
影は斬られて霧散する。
ネネのあちこちに砂利まじりの砂がつく。
ネネは意識の切り替えがうまくいっていない。
影？金属の音？
ネネは起き上がった。
そこには、大きな剣を携えた、鎧の男がいた。
西洋の大きな金属の鎧。
頭もフルフェイスですっぽり覆われている。
その手には、大きな剣。
ネネはあちこちを見る。
冷たい影は跡形もない。
『あの剣が斬ったのですね』
ドライブが説明してくれた。
ネネは改めて剣を見る。
曇りのない輝きの剣だ。
ネネは立ち上がり、砂を落とす。
「あなたは誰？」
ネネは問いかける。
「…勇者」
鎧の男はそう答えた。
「噂になっている勇者？」
「他に勇者は知らない」
勇者は鎧でくぐもった声で話す。
表情はわからない。
「とにかく勇者。助けてくれてありがとう」
勇者はぎこちなく、うなずいて見せた。
