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先を行くもの

鋏師が先にたって歩く。

ネネはドライブをいつものように乗せたまま、

鋏師の後を歩く。

看板街は線が混線していて見づらい。

ネネは自分の立っている場所を見失いそうになる。

それはとても怖いことだ。

自分をつないでいる線を失うのが怖い。

『大丈夫なのですよ』

ドライブが優しく声をかける。

『ネネは見失わないのです』

ネネはうつむいた。

本当に自分がこっちに来てよかったのだろうか。

「おねえさん」

鋏師が振り返って声をかける。

「おねえさん？」

「名前知らないから」

「ネネ。友井ネネ」

「友井さん、はぐれちゃうよ」

「うん…」

鋏師はまた、先にたって歩き出した。

ネネは少し考えたが、鋏師についていった。

考えども答えが出ない気がした。

看板街の看板が氾濫する、

その奥のほうだとネネは感じた。

ネネは空中を見るように視線をさまよわす。

線が見える。

どこに続いているともわからない線が、

建物らしいものに続いている。

鋏師は、建物らしいものに入っていった。

あちこち看板で埋め尽くされている外観の建物だ。

「パラガスさん。お客だよ」

ネネも倣って入っていった。

奥で話し声が聞こえる。

「おきゃくでがすか」

「うん」

建物の奥からだみ声がする。

声をつぶしたような感じもする。

やがて、奥から鋏師と、もじゃもじゃの男が顔を出した。

「こっちは友井ネネさん。線を辿っている人」

「どうもでがす。看板工のパラガスでがす」

「どうも…パラガスさん？」

「そうでがす」

もじゃもじゃ頭のもじゃもじゃひげ。

不潔な感じはしないが、異様な感じはする。

悪人の感じには見えないが、底知れぬ感じはする。

不思議な男だ。

「友井さんの線にある看板をみてもらいたいんだ」

「迷子でがすか？」

鋏師の説明を聞き、パラガスはネネにたずねる。

「迷子かどうかはわからないけど、どこに行くのかわからないの」

パラガスはネネの目をじっと見る。

「線が遠くに続いているでがすな。中継が見えにくいのでがす」

「遠くまで？」

「遠くまででがす」

パラガスは一人でうなずいた。

「よくわからないずっと遠くまで続いているでがすよ」

「看板工さんでもわからないの？」

「わからないでがす」

パラガスはうなずいた。

「ただ、中継地点はわかるでがす」

「中継？」

「どんなに遠くに行こうとも、辿る場所があるでがす」

「それはどこ？」

ネネはたずねる。

「レディの店と器屋が見えるでがす」

「レディの店と器屋？」

ネネは鸚鵡返しに答える。なんだそれはと。

「あと、足跡みたいなものが見えるでがす。誰かが辿って行ったようなでがす」

「ドライブも言ってたよね」

ネネがドライブに話を振る。

ドライブはこくこくとうなずいたらしい。

「誰かがネネの前に歩いているでがす」

「誰かが…いる？」

「そのうち、めぐりあうこともあろうでがす」

ネネはうなずいた。

一体誰だろう。そんな人物は。

『ネネの知らないところでネネと関わっていたのかもしれないです』

ドライブがささやく。

『ネネは独りぼっちと思っていたかもしれないところ』

「一人と？」

『たとえば学校とか』

確かに学校で、ネネは一人だと思っていた。

誰とも関わらず、一人で過ごしていると思っていた。

『そのときすでに線を辿れる人がいたかもなのです』

「誰だろう」

『わからないです』

「追いついて顔を見たいよ」

『それはあこがれなのですか？』

「わからない」

ネネは素直に認める。

強がりはこのネズミの前では役に立たない。

「ただ、ここが居場所になるような、そんな気がする」

『ネネが思えば、そこが居場所です』

ネネはうなずいた。

ドライブもうなずいた。

ネネは自分の線を見る。

それだけがくっきりと見えるような気がした。