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22　おとめのなみだ

「くらげさんなの？」

「うん、そうだよ。君と出会う前のね」

　くらげさんはあーくんの頭を優しく撫でます。現在の姿とはあまり変わりませんが、決定的な違いがありました。

「くらげさん、眠たくないの？」

　見れば、くらげさんの目には隈(くま)がありません。

　あーくんが気のせいだろうと目をこすっても、やはり隈はありませんでした。

「全然。この世界(ネット)は色んなことがすぐに分かるから、寝ようにも眠れないし」

「眠れないの？」

　あーくんの純粋な問いに、くらげさんは目を見開きます。そして、諦めたように笑いました。

「そういうところかな。ぐっすり眠れないのは、辛いかも」

「そうなんだ……」

　あーくんは少し悲しい気持ちになります。あーくんも悲しいことがあると眠れなくて、ぬいぐるみのこぐまさんを抱きしめたこともありました。

「よしよし」

　あーくんはお母さんがしてくれたように、くらげさんの頭を撫でました。

　少しでもくらげさんの辛い気持ちが晴れるように、悲しみを消すように。

「ありがとう……」

　くらげさんは涙をぼろぼろこぼし、しゃくりあげました。

　あーくんはくらげさんのことを、普通の女の子としか思えませんでした。

　悲しいこと、辛いことを抑え込んで、無理に笑おうとするのは相当苦しいはずです。

「わたし、ずっと寂しかったの……。苦しかったの」

「こんな世界に一人ぼっちで、空想でしか生きられないなんて……。そんなの、酷すぎる……」

「君に忘れられるなんて、絶対に嫌だ！」

　気づけばあーくんは、くらげさんをやわらかく抱きしめていました。

「だいじょうぶ。だから、泣かないで」

　くらげさんは驚き、温かい涙を流します。

「そんなの、ずるいよ。あーくん」

　そして、くらげさんは心の底から笑みを浮かべました。

　しばらくして、くらげさんが「ありがとう」と言ってあーくんの手を離します。

「どういたしまして！」

　あーくんは笑顔を咲かせ、くらげさんの心を助けられて安心しました。

「ぼくを助けてくれて本当にありがとう」

「……でも、こぐまの方がもっと深刻なんだ」

　あーくんが「しんこく？」と首をかしげると、くらげさんは「ぼくよりもっと酷いんだ」と答えます。

「そっか……。なら、助けないと」

「その意気だよ、あーくん。こぐまの闇は深いけど、君なら助けられる」

「行っておいで」

　くらげさんはあーくんの背中を軽く押して、自然な笑顔を見せました。

「うん、いってくる。だから待ってて、くらげさん」

　あーくんはやわらかな笑顔を浮かべ、くらげさんの手を握りしめます。

「行ってくるよ、くらげ」

　あーくんが消えていく瞬間。空想か幻想か、くらげさんの瞳には未来のあーくんが見えたのです。

「……本当に、ずるい人」

　くらげさんの頬が赤く染まり、耳まで真っ赤になります。それはまるで、恋する乙女のようでした。