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第4話

　空気が、凍る。

　後ろでは兄弟子が頭を抱えていた。シオル自身も、しゃがみ込んでしまいたかった。

　こんな所で悪癖を発揮してどうするのよ。

　シオルは一言で言うと、人見知りである。人見知りと言っても、他人と全く話せないわけではない。ただ、親しい人以外には、高圧的な態度を取ってしまうという、なんとも傍迷惑な悪癖を持っているだけだ。

　支部に初めて来た時も、見事なわがままお姫様っぷりを発揮して、兄弟子たちに呆れられた。師の教育によって、直ったと皆思っていたが、なんのことはない。親しくない人と会う機会が減っただけである。

　内心では落ち込んでいるというのに、口の動きは全く止まらない。

「わたしくしは、お兄様を助けに行かなければなりません。ですから、貴女、わたくしの代わりに結婚して来なさい。」

　シオルは遠い目をしたくなった。言葉を選ぶことのできない自分自身に呆れてしまう。シオルはこう思うしかなかった。

　私って、バカ。

　そもそも、無理があった身代わり大作戦は、シオルの悪癖によって、失敗が決定づけられようとしていた。

　なんか、すごい、お姫様っぽい。

　これが、ユーリが、シオルに抱いた最初の印象だった。

　人間ってここまで理不尽になれるんだ、なんて思わず感心してしまうほどである。

　そもそも、言っていることに脈絡が無い。お兄様を探しに行くから結婚しろとは、一体どういう意味なのか。しかも、

「王女って、どういうこと？」

　思わず声が漏れる。先程、堂々と名乗っていたが、こんなところに王女がいるなんて、あっていいことじゃない。しかも、

「王太子が行方不明？そんなこと聞いたこともない。」

　仮にも一国の王子が行方不明になったというなら、その噂が、支部長と旅をしていたユーリ達に届かないはずがない。

「確か、南の山脈で行方不明者が出たという話を聞いた気もするが・・・王太子のことだったとは。」

　頭の中でアルの声がする。アルすらも知らないってことは、かなり情報が規制されているはずだ。それを堂々と漏らす王女って。

　思わず呆れた目で見てしまう。

　目の前では、王女と後ろにいたおそらく魔導士がコソコソと話をしていた。いや、話をしているというより、王女が叱られている感じだ。

「姫さん、言い方ってものがあるでしょ・・・」

「なっ、何よ。わたくしは王女なのよ・・・うっ、わかってるわよ・・・ちゃんと話せばいいのでしょう？」

　なんと言うか、残念な王女である。

「茶番に付き合う必要は無いな。」

　アルの無慈悲な声が聞こえた。王女には悪いが、確かに付き合う必要は無い。

「えっと、何が言いたいのかよくわからないですが、とりあえずお断りします。」

「なっ、何を言ってるの⁈」

　ユーリの発言に、王女は、焦ったように返す。

「わたくしは王女なのよ。逆らうとは、こっ、この、無礼者！」

「いや、私には関係ないので。私があなたに従わなきゃいけない理由もないですし。」

「それはっ、そうだけど・・・」

　言い返せなくて、落ち込む王女。ユーリは、庶民に押し負けてる王女が心配になってきた。

とりあえず、この状況を好転できそうな人を呼ぶべきだろう。

「アル。兄さんか、おじいちゃんと連絡取れる？」

「わかった。呼んでくる。大人しくしてろよ。」

　アルが二人を呼んでくるまでに、なんとかしたほうが良いのはわかるが、ユーリには、どうしたらいいのか全くわからなかった。

　お断りしますって、どうしよう。しかも、お兄様が行方不明になったと言ってしまったわ。

　シオルはユーリの発言に頭を悩ませていた。そもそも、攫ってくるところから間違っていたのかもしれない、なんて、今更なことを考えるしかないほど、シオルは追い詰められていた。

　丁寧に協力を頼まなければいけないとわかっているのに、口から出てくるのは高慢な言葉だけ。つくづく、自分の悪癖が恨めしくなるシオルであった。

　まあ、悪癖を直そうとしなかったツケがまわってきただけとも言えるが。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。

　いくら考えても解決策なんて浮かばない。そもそも、落ち着いて考えることが出来るなら、こんな作戦を実行するはずが無いのだ。

　完全に固まってしまったシオルの耳に届いたのは、

「この、馬鹿弟子が！一体なんてことをしておるんじゃ！」

「えっ？」

　そこにいるはずのない怒った師の声だった。